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“百草之息，息非息，乃生生不息之意。医者救人，非因能救，因不能见死不救，命窍之力有尽，仁者之心无穷。”—《药王谷祖训·息篇》

加在药里的那勺蜂蜜，自那日起，再没有断过。

影将退去时，断旗上散出的残魂扫过了北境三十里冻土。

第七日开始，被那片霜雾碰过的土地出了问题，土是黑的，掘开三尺，黑气丝丝缕缕地往上冒，闻着有一股腐甜的腥气，饮了生水的人先是发热，继而皮肤上浮起灰斑，灰斑连成片，人就开始说胡话，说的话都不是自己的声音。

营里的人管这叫“疫”，猎魂司的老医官看了一眼，连夜收拾了药箱：“墟化的毒气，凡药难医。”

北境人不怕刀兵，怕疫，刀兵死得明白，疫死得糊涂。几十年前南边的军寨闹过一回瘟，一座寨子空了，巡边的骑队隔着半里地绕着走，走了三年，老辈人至今不肯往那个方向下套子。

病帐一夜搭起来七座，灰斑病人还是躺到了帐外，有人在帐外烧了艾草，烟滚起来一人多高，呛得人睁不开眼，病气却半分不退。

芷萝没让老医官走，她把老医官的药箱留下了，把人劝走了。

“凡药难医。”她说，“那就用药王谷的药。”

药王谷的规矩，出师之前，弟子须在谷底种满三年药，识得百草之息，所谓息，是生生不息的息，谷里人说，药不是草木，药是草木还没断的那口气，药王谷的命窍之力，以己身为炉，以百草为引，一剂药出去，换的是自己的生机。

芷萝支起了药庐。

七座药炉在营地西角排开，青色的火苗日夜不熄，她一日只睡一个时辰，醒了就煎药，煎了就送去病帐，墟化毒气蚀进五脏的病人，凡药灌进去就吐出来，她的药进去，灰斑便一寸一寸地退。

一剂药，三条命。

代价写在她的身上，先是手指，青布袖口底下露出的十根手指，一天比一天白，然后是手腕，再然后，那件洗得发旧的青色布衣，自衣角开始，一寸一寸地褪去颜色，像秋后的草叶从边缘开始枯黄。

命窍之力流出去多少，衣裳就白多少。

到第五日，衣角的白已经漫过了膝。

第五日夜里，药王谷的药见了底，随营带来的七篓草药用去了六篓半，芷萝把最后一味主药的分量一减再减，减到药汤清得能照见人影，药性就靠命窍之力往里填，猎魂司的后勤官来问她要什么，她说，蜂蜜。

后勤官愣了半天，他备好了车马等着运百年老参，等来的是这两个字。

那一夜之后，北境各哨卡的海货驮子里，都多出了零零碎碎的几小罐蜂蜜，戍民家里的存货被一勺一勺换走了，换蜜的人不说做什么用，戍民也不问，北境人只知道，营里有个药王谷的姑娘，在拿自己的命换他们儿子的命。

苏砚在她身边守了七天七夜。

他不懂医，他能做的只有三件事：递药草，换热水，在每一剂出锅的药里，加一勺蜂蜜。

递药草有递药草的学问，七日下来，他认得了三十几种草，芷萝伸手，不等她开口，递过去的总是对的那一把，换热水更简单，七座炉，十二个吊罐，水将沸未沸时换下，换上的时候罐壁不能沾灰，他做得一丝不苟，像在做一件比练剑更要紧的事。

蜂蜜是军需处仅存的两罐，他第一天就把两罐都抱到了药庐，搁在炉边最顺手的位置，芷萝看见了，问他做什么，他说，药苦。

就这两个字，之后七天，每一剂药出锅，他都舀一勺蜂蜜进去，搅三圈，不多不少。

病帐里的病人喝出来甜，有人哭了，北境的汉子，刀砍在身上不吭一声，一碗带甜的药下去，眼泪掉进了碗里。

药庐露天，北境入夜冷，药炉周围却聚着一层暖烘烘的药气，蚊虫都爱往那儿飞。

灰寂整晚蹲在药炉旁的石台上，一条尾巴竖在身后，蚊子一落过来，尾尖那撮白毛便闪电般扫过去，它扫得很认真，像在守自己的疆界，扫累了，就跳下来，绕到苏砚脚边卧一会儿，再跳回石台上去。

第二日起，苏砚发现了一件事。