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奥古斯特没动。

赫伯特沉默了几息，继续念。

“领民私下说——只要把账面做平，偷多少粮食都没事。当官的自己定罪，跟以前有什么区别？”

书房安静下来。

炭火又裂了一声。

奥古斯特坐在那里，很久没有说话。

然后他开口了。

“我让你把‘公民’改成‘良民’。推行得怎么样？”

赫伯特没有马上回答。

他合上黑色卷册，从袖中取出一份拓印契约，双手递到桌上。

“殿下。”

他的喉结动了一下。

“这件事，比粮票更荒唐。”

奥古斯特低头看去。

那是一张按着黑手印的契约书。条款密密麻麻，像是有人故意把一根绳子写成了法律。

“《基础劳工雇佣法案》实行后，贵族和地主发现，他们不能随便把人打死了。”赫伯特的语速放慢了，每个字像是在嘴里过了两遍，“但他们摸透了‘良民’两个字。”

奥古斯特抬眼。

“说。”

“官署规定，只有通过考核、缴纳‘治安费’的人，才能评定为良民，免除劳役。”

赫伯特指向契约。

“地主和管事有钱，他们全都成了良民。底层农奴交不起钱，还是非良民。”

他的手指落在契约第一行。

“于是地主告诉农奴——只要签下这份合同，他们就替农奴缴费，帮他们成为良民。”

又落到下面一行。

“实际上，这是一份十年的死契。”

奥古斯特扫过纸面。

“法案保护合法雇佣。”赫伯特说，“有白纸黑字的契约在，官署必须承认。农奴非但没解脱，反而被这张纸锁得更死。”

他顿了顿。

“逃跑就是违约。治安队抓人，合情合理。”

密报最后一页，写着暗探的评价——

“底层的眼中已经没有光了。他们说，贵族只是换了一套更锋利的刀叉来吃人。”

书房里安静了很久。

然后，奥古斯特笑了一声。

赫伯特低着头，一动不动。

奥古斯特抓起卖身契和密报，揉成一团，砸在地上。

纸团滚了两圈，停在地图架旁。

“懂了。”

笑声停下来，声音也恢复了平静。