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刘家村在平安城北面半天的脚程。

方回和赵铁柱天没亮就出发了。出了北门之后路越来越窄，从能走马车的土路变成了一条只容两人并排走的窄径，两边长着齐腰高的枯草，草叶上挂着夜里的露水，走一趟裤腿就湿透了。赵铁柱走在前面，刀从腰上解下来拎在手里，刀鞘上的铜补丁在晨光里泛着暗沉的光。走了大约一个时辰之后赵铁柱放慢了脚步，侧过头来看了方回一眼。

“你那个黑枝，路上别老攥着。攥久了手汗浸进去，枝身会发滑。”

方回把黑枝从手里松开，换了个握法，改成虚握。赵铁柱看了一眼，没再说什么，继续走。

走了一上午，中午前到了村口。

村子比庄户村大一些，沿着一道浅溪两岸排开。溪水浑浊泛黄，水面上浮着一层灰绿色的沫子，河滩上散着几块碎骨头，被水泡得发白，骨头断口参差不齐，像是被什么东西啃过之后又吐出来的。村口的老槐树下蹲着几个人，都是男人，缩着脖子蹲在树荫底下，手里攥着扁担和锄头，扁担头磨得发亮，锄头刃口上带着干了的泥。他们蹲在那里一动不动，像几块被太阳晒干了的泥坯。

赵铁柱和方回还没走到跟前，那些人就看见了他们。其中一个老汉站起来，四十来岁，头发花白了一半，脸上沟壑纵横，嘴唇干裂得起了白皮。他搓着手迎上来，脚底下走得急，被树根绊了一下差点摔倒，稳住之后又赶紧往前走。

“两位大人——来了就好、来了就好——”老汉的声音又干又哑，像是嗓子眼里塞了一把沙子，“昨晚上又死了两个人……”

赵铁柱把刀拎在手里，步子没停。“尸体在哪儿？”

老汉在前面带路，边走边回头说话，每说一句就回头看一眼身后，像是怕有什么东西跟着。“在村北面菜地边上。张老六和他儿子，昨晚上去地里看水，一宿没回来。天亮我们去地里找，人就躺在那儿，脖子上的口子跟碗口一样大，血都干了，肉翻着，骨头能看见……”

他停了一下，咽了口唾沫。“我们没敢收尸。村里老人说妖杀的人，收了会跟着。”

赵铁柱没接话，脚步更快了一些。方回跟在后面，经过那些蹲在树荫底下的人时，几个男人抬起头来看他，目光里什么都有——有害怕，有指望，还有一种说不清的麻木。方回没有看他们，目光扫过他们的手，那些攥着扁担的手指节发白，青筋鼓着，但手在抖。

村北面是一片菜地。菜地里的青菜被踩得东倒西歪，叶子碎了大半，烂在泥里，烂菜叶的气味跟血腥气混在一起，腥中带腐，闻久了胃里犯恶心。两具尸体歪倒在菜地边上，离那个墙洞大约有五六步远。一具是中年男人，仰面躺着，脖子上一道大口子从左侧锁骨一直切到右侧耳根，皮肉翻着，血已经凝成了黑褐色，在泥地上洇了一大片。另一具小一些，十来岁的孩子，趴在地上，后背有一个洞，像是被什么尖利的东西从后面贯穿的，洞口的衣服碎成了一圈破布，边缘沾满了暗红色的泥。

赵铁柱蹲在两具尸体旁边看了一会儿，没有碰他们。他站起来走到菜地旁边的土墙前面。土墙上有一个大洞，墙是夯土墙，洞口边缘的土被撞得往外崩了一圈，碎土块散在墙根底下。洞口的高度比成年人矮一些，宽度能容一个人侧身通过。洞口边缘的断面还比较新，碎土掉下来的茬口是湿的。

方回蹲在爪印旁边。泥土上的脚印比成年人的手掌还大一圈，脚趾的形状清楚，爪尖在泥里刨出几道深沟，沟底的泥土被翻上来，颜色比周围的深。他把手按在掌印旁边比了比，掌印边缘的爪尖痕迹比他的手指长出将近一寸。他从地上站起来，指腹上沾了一层湿泥。“妖将级。”

赵铁柱走过来蹲在他旁边，目光在掌印上停了一会儿。“你确定？”

“确定。”

赵铁柱没说话。他站起来拍了拍手上的泥，走到墙洞旁边又看了看洞口边缘的泥土，用刀柄戳了一下，掉下来一片碎土。他把那片碎土在手指间碾碎了，碎土里混着几根草屑和干了的草茎。“要是妖将级，咱们两个人不够。”

方回站起来看着他。“那怎么办？”

赵铁柱沉默了一下。他看了看菜地边上那几间土屋，又看了看村北面那片矮山坡的方向。山坡上长着一片杂木林子，树不密，但树冠连在一起，黑黢黢的。他把刀重新挂回腰上。“先在这村里等。它今晚要是来，我拖住它，你找机会把它往村外引。别在村里打，墙倒了压死人。”

方回点了点头。

两人走回村口。那几个男人还蹲在老槐树底下，看见他们回来都抬起头来。老汉走在最前面，嘴张了两下，没说出话。

赵铁柱看了他一眼。“你们村里有锣没有？”

老汉愣了一下。“锣？”

“铜锣，报更用的那种。”

“有，有。祠堂里搁着一面。”

“今晚把那面锣挂在村口这棵树上。”赵铁柱拍了拍老槐树的树干，“我们守夜。你们所有人都进屋，门闩上，窗子堵死。不管外面听见什么动静——叫声也好，打架声也好——都不准开门。谁开谁死。”

老汉点了点头，转身往村里走，走了几步又停下来，回头看了方回和赵铁柱一眼。“两位大人，你们……你们今晚真能把它拦住？”

赵铁柱看了他一眼。“拦不拦得住是另一回事。但你们要是跑出来，它指定杀人。”他摆了摆手，“回去吧。”

那几个男人散开了，各自往自家屋里走。村里的门板一块一块地合上了，门闩拉动的声响此起彼伏。有小孩从门缝里探出半张脸来看了一眼，被大人一把拽回去，门板砰地关上了。

方回站在老槐树底下，看着那些门板一扇一扇地合拢，最后整条村子安静下来，只剩下溪水流动的声响和风吹过树冠的沙沙声。他低头看了看自己的手，掌心里还沾着刚才从爪印旁边带起来的湿泥。他把手在裤子上蹭了蹭，把泥蹭掉。

赵铁柱从祠堂方向走回来，手里拎着一面铜锣。锣不大，锣面生了铜绿，边沿磕了好几道豁口。他用刀柄在锣面上敲了一下，声音闷闷的，不脆。“这锣还能响。”他把锣挂在老槐树的低枝上，枝头被压得往下沉了沉。

两人靠着树干坐下来。日头挂在西边，被一层薄云遮住了，光线暗沉沉的，照在土墙上像一层灰。方回把黑枝横在膝上，手搭在枝身上。赵铁柱从怀里摸出半块干饼，掰了一半递给方回。方回接过来咬了一口，干饼硬，嚼起来费劲，但比饿着强。

“你那个黑枝，”赵铁柱嚼着干饼含含糊糊地说，“晚上使起来顺手不？”

方回看了他一眼。“顺手。”

“那就行。”赵铁柱把最后一口饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，“天黑之后别说话。那东西耳朵灵。”

方回点了点头。两人靠着树干坐着，谁也没有再开口。天色一点一点暗下来，从灰白变成暗灰，又从暗灰变成墨蓝。村里最后一盏油灯在远处的一扇窗户后面熄灭了，整条村子沉进了夜色里，只有溪水还在响，哗啦哗啦的，不急不慢。