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“世家旁支，生于朱门之侧，长于阴影之中，其看人名，先看配不配。”—《九大世家志·赵氏·旁支论》

首座的马蹄声远去的第三日，辕门外又来了一队人马。

司里的人已经习惯了热闹，碑亮之后，辕门外的路就没冷清过，云墟宗的车马刚过，璟京的仪仗又到了，老卒开门开得都顺手了，只是这一回，他开门的手慢了半拍，云墟宗的人是客，这一队，是官。

这一队有仪仗，锦伞，旌节，八名绯衣仪从，开道的铜锣敲得很克制，一声，隔很久，再一声，锣是礼部的旧制，巡阅使过境，鸣锣九声，九声锣敲在北境的雪里，一声比一声闷，敲完，雪还是雪。

仪仗进了城，街两边的北境人远远看着，不围观，不议论，北境人见过世面，萧氏铁骑的马队从这街上过，也没人多看一眼，可这一队锦色不一样，锦色里带着璟京的暖，北境人对璟京的暖，向来敬而远之。

北境的路不惯这样的排场，锦伞进辕门的时候卡了一下，绯衣仪从的靴底太薄，走在雪地上直打滑，一路进来，仪仗的架子还在，里子已经狼狈了。

赵乾，赵氏皇族旁支，领璟京巡阅使衔，随密档司例行核查北境防务，锦裘玉冠，靴底薄得不像走雪路的人，眉毛上结了霜，他也没抬手去拂，由它结着，像由着北境向他低头。

赵氏是九大世家之首，皇族的血在赵氏里流了三百年，嫡脉在璟京的朱门里，旁支在朱门的影子里，赵乾是旁支的第三代，三代戍边，三代没有回过朱门的正厅。

他今年二十有四，眉眼生得极好，好得像一幅被精心装裱过的画，装裱好的画，挂在影子里，赵乾懂事起就知道自己是旁支，嫡脉的宴席，他坐末位；旁支的差事，他挑最远的领，三代人都是这么过来的，把戍边两个字戍成了家学。

家学这两个字，说起来体面，过起来冷，赵乾的剑法是家传的，礼节是家传的，连笑都是家传的，三分暖，七分凉，分寸不差。

分寸不差的人，最怕自己没有分寸的那一下，今日校场上，他有了那么一下，那半句话从他嘴里跑出去的时候，他自己都听见了，收不回来。

他带来的行辕设在城里最好的客栈，掌柜的连夜腾出上房，北境的银霜炭其实极好，极经烧，可贵人们的规矩是：自己带来的，才叫炭。

核查防务是例行，例行了十几年，年年走的都是那几个烽火台，今年不一样。今年名册上多了一行字。

临行前，他在赵氏的旧档房里坐过一夜，守档的老仆问他找什么，他说，不找什么，坐坐。

他在档房名册上看到“苏砚”两个字时，用拇指上的玉扳指，在那一行轻轻敲了两下。

嗒，嗒，像验货，敲一敲，听个响。

名册上那一行很薄：苏砚，朔州籍，末席，编号999。旁边朱笔添了一圈，又添了四个小字：听调首座。赵乾盯着那四个小字看了一会儿，从鼻子里笑了一声。

档吏在边上伺候着，大气不敢出，赵乾翻了翻名册，问司中近来可有异动，档吏说没有，赵乾把名册合上，说明日校场，我要见这个人。

档吏喏喏应下，退到门口，赵乾又叫住他，问这名册上可还有别的变动，档吏说没有，赵乾挥挥手，档吏退出去，后背的汗把中衣都浸透了。

校场照面到午后了，午后的雪停了片刻，天光从云缝里漏下来一线，正好落在校场中央，苏砚巡线回来，靴上还挂着冰碴，被传到校场，他站在那线光里，靴上的冰碴化成水，洇湿了青砖。

校场扫过雪，露出青黑的砖，赵乾的仪从在场边站成一排，锦色的一排，衬得北境的灰更灰，管事陪着笑立在边上，笑纹里全是紧张。

围观的猎魂人站得远远的，末席的新丁也在人堆里，踮着脚，他看见苏砚站在校场中央，背挺得笔直，忽然觉得九哥站在那里，比那身锦裘更像主人。

赵乾绕着他走了半圈，锦裘扫过积雪，目光从头到脚，像在验一件货。

世家验货有世家的眼光，先看骨，再看皮，最后看气派，赵乾验过的人没有一百也有八十，猎魂司的末席本该一眼看完，他看了半圈，还没看完，骨相清瘦，皮肉是北境风雪里熬出来的皮肉，气派谈不上，站在那里像一截灰桩，可灰桩有灰桩的稳，验到第三样的时候，他收起了验货的眼神。

他绕到正面，从鼻子里拖出一声：碑上有名，好大的名，音调听不出是赞是讥。

苏砚立定不动，风把他的灰袍吹得贴在身上，袍子洗得发白，袖口磨出了毛边，赵乾的目光在那截毛边上停了一瞬，又移开，锦裘见得多的人，最认得粗布。

赵乾停在他左臂一侧，目光落在袖口边缘露出的一线银纹上，停了一瞬，比旁人停得都久，久到不像轻蔑，倒像辨认什么，辨认一件很多年前见过、又说不清在哪儿见过的东西。

那一线银纹伏在袖口边缘，银底下沉着一点金红，赵乾的目光在上面停着，瞳孔缩了缩，他的记性很好，好到他自己都怕，他在某一本不该由他经手的旧档里，见过这样的纹。

随即他收回目光，嗤了一声。

嗤声很轻，很标准，璟京茶楼里褒贬人的那种嗤，他把袖口拢了拢，开了口。

“末席三年，一步登天，我赵氏旁支三代戍边，换不来一纸甲字档，你拿什么换的？”

“拿命。”

两个字，答得平平，赵乾等的是辩解，是惶恐，是末席该有的千恩万谢，他等到的是两个字，像一拳打进雪里。