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那时候萧砚舟并未觉得有什么。

如今自己真正坐上这个位置，日日看到从边关送回来的伤亡名册，才知道十四年究竟有多长。

“塔苏这两三年不会再轻易南下。”他说，“边关可以换年轻些的人。你若愿意，便留在京里。”

柳怀远放在膝上的手忽然收紧了一下。

“臣年纪大了。”柳怀远沉默片刻，“这些年也不过仗着熟悉北境地形，勉强做些事情。若陛下觉得臣已经不适合再掌军，臣回去以后便将虎符交给兵部。陛下不必顾念旧情。”

萧砚舟眉头微皱。

柳怀远继续道：“臣家中如今也没有什么值得陛下顾虑的。臣的旧部，陛下若觉得需要重新调任，也尽可处置。臣绝无怨言。”

说到这里，意思已经足够明显。

萧砚舟听明白了。

柳怀远把他的那一句“留在京里”，理解成了收兵权。

甚至已经做好了从此被闲置的准备。

萧砚舟沉默片刻：“朕什么时候说要你的虎符了？”

柳怀远一顿。

“陛下方才……”

“朕让你回来，是因为你已经守了十四年年。”萧砚舟道，“不是要鸟尽弓藏。”

萧砚舟看着他：“中军都督府如今缺一个能压得住人的老将。你若愿意回来，朕可以把这个位置给你。日常军务不多，也不必常年驻营。你若不愿意，北境仍旧归你。”

柳怀远一时竟没有说话。

低下头，过了很久才道：“臣多谢陛下体恤。”

窗外雨已经彻底停了，天边隐隐透出一点光。

“想好了再答。”

柳怀远却摇了摇头。“臣已经想好了。”

柳怀远笑了一下。

笑意很淡，带着一种久经风霜以后才有的疲惫。

“臣第一次到北境。那时觉得那里什么都不好，冬日冷得能冻死人，风一吹，帐篷里都是沙。臣日日盼着什么时候能打完仗，什么时候能回京。”

“臣这一辈子，做得最久的一件事就是守那道关。”柳怀远低声道，“如今塔苏虽肯议和，可臣太了解他们。两三年不打，不代表以后永远不打。年轻将领有年轻将领的好处，可有些部落，有些路，有些季节什么时候能走骑兵，臣比他们熟。”

“陛下若不嫌臣老，臣还想再守几年。”他说完，起身跪下，“等哪一日臣真的拿不动刀了，再回京养老也不迟。”

萧砚舟看了他许久。

“起来。”

柳怀远起身。

“那便回去。”

“谢陛下。”

“但有一条。”

柳怀远抬眼。

“每年入冬以前回京述职一个月。”

“你若不回来，朕就让兵部下旨调你回来。”

这一次柳怀远是真的笑了：“臣遵旨。”

两个人之后又说了许久北境军务。

柳怀远几乎知无不言，萧砚舟也听得极认真。

谈话结束，天已经快黑了。

柳怀远走到门边时。萧砚舟抬头，似乎想说什么。