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西北。

李朝钦勒紧马头贴到辕木跟前回话：“厂公，在往前走三十里就是延安府地界，白水澄城送了急信，沿途七个县早把吊桥全吊上去了。”

许显纯单手按住腰刀啐出口吐沫：“这帮地方官全成缩头乌龟，见着钦差大旗不迎，反把城门焊死，分明是心里作贼心虚!”

魏忠贤抽了下鞭梢冷声开口：“哪是心里有鬼，他们是怕城外聚着的饿鬼顺着车队硬撞进城去。”

路坑里倒伏着几个皮包骨头的青壮汉子，怀里紧紧搂着几块白泥巴，几只手的指甲全抠磨烂了，碎石堆边歪坐着两个干瘪妇人，胳膊里互相换着抱薄破布裹着的断气娃儿。

人换着人吃，当年书本上轻飘飘写下的几个字，这会儿实打实全横在黄土路两边。

今年这场大灾荒，烧的比预想里还要毒辣凶恶，大明朝的家底子，便是从陕北这片焦黄土地上彻底烂透骨髓的。

魏忠贤看着这一切，心中在细细盘算。

朱由检把司礼监大印交回到王承恩手里，又把武威营挪给了御马监，单给内厂留了辽饷直发与督粮这两桩苦差事。

这是打皇宫里出来的帝王算盘，既防着宦官弄权生乱，又想借内厂手里的快刀去填外朝堵不上的大窟窿。

关外要真金白银，西北要的是人命。

辽饷大权是手底下的保命王牌，曹文诏卡死居庸关，孙承宗坐镇关外防线，只要边军兵头认内厂给的现银，皇城里的文官就休想动魏某人的脖子。

可要是西北没能兜住，饿疯的流民撞破关隘漫进中原，天下要是垮塌了，手里的边饷大权眨眼就成了废纸。

官道前头传来一阵乱杂的马蹄响动，是先前派出的暗哨：“报!宜川县城门闭死，墙头摆满了礌石滚木，知县传话说仓里干瘪，没粮招待钦差，催请钦差绕路去府城!”

许显纯拔刀大步跨前暴喝：“狂妄!九千岁奉皇命巡视陕甘，七品芝麻官也敢闭门抗命?末将带几十骑上去拖佛郎机轰碎大门，把那狗官吊死在城门上!”

魏忠贤抡起鞭梢抽在许显纯靴帮子上：“动刀子能劈出杂粮苞谷?宜川县官防的哪是老夫，防的是外头这两万嗷嗷待哺的穷骨头。”

李朝钦躬身在车辕边低声细表：“厂公，这趟过来，西安洛阳粮庄把糙米炒成了天价，秦王府霸着万顷官田和上游活水，下游庄稼全旱死，粮店掌柜全连着宗亲，囤着大仓专吃绝户财。”

权贵霸地，官商穿同一条裤子。

朝堂里那群官老爷张嘴仁义闭嘴道德，哭天抹泪催皇上开内帑免农税，背地里私家庄园大仓的屯粮堆的发霉生蛆，照样不舍得抠出一粒。

运进陕北这十万石粮，要是按往日章程开仓放粮，刚进城垣，就会让各级通判粮差宗戚分食一空，扭头加数倍高价再卖给城外快断气的穷汉。

底下人照旧饿死，银子全装进黑心兜里，转过脸来还得给朝廷递折子参内厂办差惹出民怨。

文官杀人不显刀刃，向来不沾丁点血水。

魏忠贤拔步跃下车辕，踩着黄尘硬土走向路边。

枯树根底下蜷伏着个皮包骨的老头，两只脏手捧着干黑硬树皮往嘴里猛塞。

魏忠贤抬手扯掉老汉手里的木皮扔到土堆里：“塞这硬皮能填饱几天肚子?”

老汉扑通趴在地上连连磕头：“回贵人的话，后头山沟连野草根都刨净了，不啃这树皮，怀里的娃子熬不过后半夜。”

魏忠贤回首吩咐李朝钦：“去后队推一车高粱米出来，就在道边架十口大铁锅烧稠粥，一人一木勺，谁敢挤撞乱抢当场剁了。”

李朝钦抱拳躬身领旨：“属下遵命!”

内厂番子拔佩刀护住四方，卸下三辆重板车，架起铁锅点燃木柴加水倒粮。

热腾腾的米香顺着热风在干路上飘散。