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越往北走，景象越怪。

他预想中的北境，应当是被战火啃过的荒原。流民南逃。村镇荒废。商路断绝。

可车队行进三日后，他看到的却是一支又一支向北移动的人群。

有人推着独轮车。有人背着破包袱。还有拖家带口的流民，沿着泥路往更寒冷的方向走。

赫伯特皱眉。

“他们在往凛冬领去？”

护卫骑士低声道：“看方向，是。”

赫伯特没有再说话。

北境流民往极北逃。

这句话放在帝都，任何一个贵族都会当成笑话。

可现在，笑话就在他眼前排成了队。

临近午后，车队遇到一支往南走的商队。

赫伯特没有亮明身份，只让骑士上前截停，又换了一身不显眼的外袍。

老商人被请到路边时，明显有些警惕。他先看骑士，又看马车，手一直按在腰间的钱袋旁。

赫伯特笑道：“别紧张。我从帝都来，想打听一下北境商路。”

老商人眼神更警惕了。

“帝都来的？”

“做点大生意。”

赫伯特取出一枚金币，放在掌心。

老商人盯着金币看了两息，脸色稍缓，却没有立刻接。

“问吧。”

赫伯特指了指北方。

“这些流民为什么往凛冬领去？那边不是荒地吗？”

老商人像听见了什么过时消息，咧嘴笑了一下。

“荒地？您多久没来北境了？”

赫伯特没有回答。

老商人从怀里摸出一块黑色铁牌。铁牌上刻着齿轮与长剑，边缘有钢铁麦穗的纹路。

他举起来时，脸上竟有几分骄傲。

“看见没？凛冬通行牌。”

赫伯特看着那块铁牌。做工不算奢华，却很规整。

“这东西有什么用？”

“有用？”老商人冷笑，“挂着这个，荒原上的强盗看见都得连夜绕道五十里。”

旁边的护卫骑士忍不住开口。

“总督府的旗他们都未必怕，会怕一个男爵领的牌子？”

老商人瞥了他一眼。

“总督府的兵要调令，要粮草，要路程。等他们来，骨头都被狼啃干净了。”

他拍了拍铁牌。