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路边的一辆商队马车里，一个满口南方口音的老行商悄悄掀开了车帘，探出半个脑袋。

他叫崔斯特，来凛冬领是生平第一次。

本来只是受了同行的极力推荐，说这地方规矩虽严得有些不近人情，但做生意绝对公平、利润更是厚得惊人。

出发前他原本还有些犹疑，北境那等鸟不拉屎的苦寒之地，连土匪都要饿肚子，能有什么好买卖？

八成又是哪个缺钱的小领主搞出来的噱头，把外地商人骗进去关门宰一刀。

这种事，他在南边见得多了。

但此刻，眼前这不可思议的一幕让他彻底愣住了，甚至连嘴里叼着的旱烟袋熄了都没发觉。

他做了二十年的行商，刀口舔血，跑过帝国南部七个行省，见过不下二十位大大小小的领主。

他见过领主出行时，披甲仆从如狼似虎地开道，带刺的鞭子抽散躲闪不及的路人的排场。

也见过领主打猎回城时，万民被迫在泥浆中跪迎、山呼千岁的虚伪盛况。

但那些所谓的“盛况”底下藏着什么，他比谁都清楚。

领民们如同受惊的鹌鹑般跪伏在地上，脸死死贴着冰冷肮脏的泥土，浑身不由自主地发抖。

生怕呼吸重了，或者抬头看了一眼领主的马靴，就会被如狼似虎的卫兵拖出去打断手脚。

那不是迎接，那是深入骨髓的恐惧。

他甚至见过更可笑也更悲哀的——

南部艾登领的子爵回城时，一个瞎了半只眼的老农因为寒风灌进喉咙，忍不住咳嗽了一声，就被侍卫当场用刀柄打断了三根肋骨，吐血不止。

而周围跪着的人，连头都不敢抬一下，死寂得像一片坟墓。

可眼前这些凛冬领的人，他们是站着的。

他们的腰板是直的，没有丝毫奴颜婢膝。

他们的脸上带着一种崔斯特从未在任何领地的平民脸上见过的生动表情。

那不是恐惧，不是谄媚，也不是被生活重担压垮的麻木。

崔斯特的目光颤抖着扫过人群，落在一个不起眼的细节上。

路边有个穿着粗布长裙、抱着孩子的年轻妇人，正努力踮着脚尖朝马车的方向张望。

她的孩子在怀里觉得无聊，扭来扭去地直哼哼，她就自然地腾出一只手拍了拍孩子的背，嘴里温柔地哄着什么，然后继续踮脚往前看。

她的表情太寻常、太平静了。

就像在村口等一个打猎出远门的家人平安归来，而不是在等一个随时可能碾碎她命运、剥夺她一切的至高统治者。

那是一种什么感觉？

老崔斯特布满风霜的脑海里转了很久，才从二十年战战兢兢的商贾记忆深处，艰难地翻出一个词。

那是安心。

是只要这个人回来了，天塌下来都有人顶着的极致安心。

“……了不得。这可是天大的气象。”

他喃喃自语，手有些发抖地慢慢放下了车帘。

他在略显昏暗的车厢里坐了许久，一动不动，只听着外面隐约传来的欢声笑语。

良久，他深吸了一口气，弯腰从座位底下的暗格里翻出那本视若性命的、皱巴巴的羊皮账簿，拿炭笔在最后一页的空白处，用力地、一字一顿地写下了一行字：

“考虑长驻。不，将商会重心尽数北迁！”

写完之后，看着那入木三分的字迹，他自己都愣了一下。

二十年了，他在刀尖上起舞，从来没有在任何一个领地的账簿上写下过这种等同于押上全部身家的字眼。

但他有一种强烈的直觉：在这个能够让百姓站着笑的领地，只要不作死，一定能赚到他十辈子都花不完的安稳钱。

...

城门洞里的喧闹声传过来时，已经被厚重的石墙滤去了大半尖锐，只剩下一种混沌的、潮水般的嗡鸣。