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但张居正比他们快一步。

他的信送出去了。冯保的查证，最迟明晚就有回音。

戌时，棋盘街老茶馆。

冯保坐在隔间里，面前的龙井换了一壶新的。他对面坐着一个穿青布棉袍的中年人，是成国公府的幕僚，姓谢。

“冯公公，“谢先生的声音压得很低，“国公让我转告您，东珠他收了，回信他给了。但回信里只有一句话——'辽东事，老夫不便过问'。没有承诺，没有交易，只是一句表态。“

“表态就够了，“冯保说，“表态就是站队。不便过问，就是中立。中立，在辽东和蓟镇之间，就是偏向辽东。“

谢先生沉默了一会儿。“国公说，他欠李成梁一个人情。十年前，李成梁在辽东帮他追回过一批被劫的租银。那个人情，一直没还。今儿还了。“

“还清了？“

“还清了。十二颗东珠，一封回信。人情清了。往后李成梁再有信来，国公府不再收。“

冯保端起茶喝了一口，点了点头。“多谢谢先生传话。替我问国公安好，说张先生知道分寸，不会让他为难。“

谢先生站起身，拱了拱手，掀帘走了。

冯保独自坐在隔间里，看着窗外的雪。雪比下午更大了，打在窗纸上的声音像有人在轻轻敲。他忽然想起李太后的那句话——“尺子直是好事，但别把尺子伸到不该伸的地方。“现在，尺子还没伸到不该伸的地方，但有人已经在暗处伸手，想把尺子掰弯了。

他站起身，走出茶馆，进了停在巷口的轿子。轿帘落下之前，他吩咐了一句：“去张府。“

亥时，张府书房。

冯保的到来没有惊动旁人。他直接从后门进的院子，靴子踩在雪地上没出声，像一只夜行的猫。张居正已经在书房里等着了，面前点了一盏新灯，炉上热着一壶茶。

“成国公那边，“冯保坐下就说，“人情还清了。往后李成梁再找他，他不收了。“

“还清了就好。“张居正倒了杯热茶推过去，“李成梁那边，他的人明晨就回辽东。这趟进京，他得了成国公一句'不便过问'，不算空手。但也不算满载。“

“满载是什么？“

“满载是兵部把'平半'条款撤了。他没撤成，只换了一句中立。这句话值十二颗东珠，不算贵。“

冯保端起茶喝了一口，暖意从喉咙滑下去。“张先生，李成梁这趟进京，除了成国公府，没去别的地方？“

“去了通州驿馆住了一夜，没进其他勋贵府邸。说明他只找成国公。因为成国公的庄田在辽东，和他有直接利益往来。其他人，他没有抓手。“

冯保放下茶碗，看了看案上摊开的地图。辽东和蓟镇之间，画了一条歪歪扭扭的线，线旁边写着“平半“两个字。他认得出那是张居正的字迹，笔画沉实，像一根根骨头。

“张先生，“他说，“你打算什么时候收李成梁的刀？“

“不急。“张居正说，“刀在手里，先让它切菜。等戚继光的长城修完了，海瑞的尺量够了，粥熬得差不多了，再考虑收刀的事。现在收，刀太快，容易割手。“

冯保没有追问。他喝完那杯茶，站起身，往门口走。走到门边，他停了一下，没有回头。“张先生，今儿太后又问了一句——问那把尺什么时候拔。“

“你怎么答的？“

“我说，尺还冻在土里。春天来了，土化了，尺才能拔。“

“她怎么说？“

“她说，那就等春天。“

门开了，冷风灌进来，吹得油灯的火苗猛地一晃。冯保的身影消失在门外的风雪里，靴印在雪地上留了一串浅浅的凹痕，很快又被新雪填满了。

张居正坐在案前，看着那串被雪填满的脚印，像看一行刚刚写上去又被擦掉的字。

他提笔，在私录上写下：

“冬月初十。李成梁使者入京，见成国公，还旧情，得'不便过问'四字。人情已清，辽东暂无可虑。海瑞量至孔林界碑前一百步，暂停，转向周边。戚继光长城未成，粮未运。春来之前，什么都动不了。但雪化的时候，一切都得动。“

他搁笔，吹灯。黑暗中他听见窗外的雪落在瓦片上的声音，细密而绵长，像很多人在远处同时翻书页。

他闭上眼，在翻书页的声音里慢慢入睡。