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彼时的他，何尝不是棋子，何尝不是待宰之人？

良久，他缓缓开口：

“是棋子。”

“可他们今日，亦是棋手。”

“棋手下棋，棋子赴死。可棋局无常，从无恒胜之人。今日他们落子吃人，来日大势翻转，亦会沦为棋子，任人取舍。”

言罢，他转身迈步离去。

皂靴踏过干草，寂然无声，身形轻盈沉敛，如长蛇潜草，悄然而去。

“张阁老！”

周德清嘶哑的声音自身后追来，如一缕残绳，死死拽住远去的袍角：“那您呢？您是棋手，还是棋子？”

张居正脚步顿住，立在牢门明暗交界处，终未回头。

风声穿狱，寒凉入骨。

他轻声开口，语调轻渺，近乎自语：

“我？”

“我是熬粥之人。”

“世间棋局，众生是棋，名利是局。世人皆为棋子，博弈者为棋手。”

“可粥有清浊，事有始终。棋子是渣，棋局是沸。”

“待到粥熬功成，浮沫沉淀，渣滓沉底。”

他声音压得极低，轻得几乎消散在风里：

“届时，我便不再是棋，不再是手。”

“是史书一笔，是岁月一痕，是无言历史。”

巳时，勋贵府邸。

堂内静谧，茶香微凉。

张居正身着半旧蓝布直裰，头戴素色方巾，褪去朝服官威，形同寻常幕僚清客，静坐客位。面前一盏龙井清茶，澄澈透亮，分毫未动。

主位端坐成国公朱希忠。年过花甲，须发花白，指尖常年盘握一对核桃，咔啦轻响，断续不止，衬得堂内愈发沉肃。

“张阁老。”

朱希忠声如沉雷，浑厚压堂：“邹县那个县丞，定死罪了？”

“斩监候，秋后处决。”张居正淡然作答。

“军田一事，就此作罢？”

“并非作罢，是缓图。”

张居正袖中取出一纸文书，轻轻推至案中。

“六千七百顷私田，分期归还。首年归还七百顷，其中三百顷，系成国公府世代佃田。太后懿旨，此三百顷，特旨保留，不在清丈归还之列。”

朱希忠抬手取过纸页，目光扫过御批文字，神色微动。

纸上字句清晰有据：成国公府佃田三百顷，乃先祖战功所赐，非贪墨私占，免予清丈，以酬勋功，以彰国恩。

他抬眸看向张居正：“此乃太后本意？”

“是太后之意，亦是臣之意。”