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“三年。”

海瑞直视张居正，目光坦荡无避，“太后百两银、十匹绸，买我三年不碰祭田，不犯孔林，不扰圣府。”

张居正端起凉茶，浅抿一口。茶水粗粝涩口，如陈年世事，满口沧桑。

“海先生，这三年，不是买你的停手，是保你的生路。”

“生路？”

海瑞双目骤亮，澄澈如浸泉顽石，灼灼有火，“邹县周老六遗孀，三餐糙米难求。孔氏佃户被逼自尽，稚子投河赴死。蓟镇军户栖身草棚，无田无粮，无以为家。阁老保我生路，那万千百姓的生路，又在何处？”

“百姓亦在生，亦在熬。”

张居正袖底抽出一纸文书，轻轻推至海瑞面前。纸面密密麻麻，尽是田亩户籍、归田明细。

“分期归田章程已定。首年归还民田、军田二千二百顷，尽数划拨邹县。百姓摁印落契，军户得地安身。周老六家遗田归位，今秋便可收稻糊口。”

海瑞俯身细看，目光扫过一行字迹：邹县，归民田七百顷，军田三百顷，佃田四百顷。

墨迹浅淡，似浆糊薄附，风来欲落，却字字实在，落地有根。

他声线微颤：“这……便是你说的权衡迁就？”

“是迁就，亦是熬渡。”

张居正语速平缓，字句皆藏半生城府，“济世如熬粥。火烈则糊，万事皆空；火柔则生，难以为食。三年，便是火候。火候未至，强行破局，粥糊锅烂，朝野动荡，无人得益。火候既到，再拔尺清算，水到渠成。”

海瑞五指收拢，攥紧纸面，纸页皱缩成团，如一团郁结不散的人间苦楚。

“张阁老。”

他目光坚毅，初心未改，“我年五十六，三载光阴，耗得起。可若三年之后，朝堂依旧和稀泥、事事行迁就，我即刻辞归海南，此生不复相见。”

张居正静静望着他。

眼前人，眼底无俗尘、无算计，唯有一团烈火，燃尽半生，赤诚未凉。

“海先生。”

他郑重颔首，“三年之后，我若依旧畏势妥协、迁延避祸，君尽可拂袖而去。唯独请君留下这把尺。”

“尺在，则丈量公道在；公道在，则田亩清；田亩清，则百姓安；百姓安，则大明稳。”

海瑞沉默良久，将懿旨与归田文书一并叠好，贴身收藏。

一纸天家约束，一纸苍生慰藉，双双压在胸口，沉滞难舒。

“三年之约，我记。”

他抬眼，字字铿锵，掷地有声：

“三年内，清丈司不歇、不怠、不止。白日踏田勘界，夜晚登册录籍。田埂为床，露水为餐。量不尽天下，便量遍山东；量不尽山东，便勘尽邹县。”

“凡地有隐匿，亩有贪占，一顷一亩，尽数留册存档。册在，尺在，公道在，我命亦在。”

言罢，他取出那柄磨得发亮的弓步木尺，稳稳竖插桌面。

尺身刻度分明，锋利如隐刃，藏肃杀，含公道。

“张阁老，尺留此处。”

“三年期满，阁老若不肯拔尺清算，我便自拔。破格量祭田，勘孔林，纠积弊。纵是以身赴死，亦心甘情愿，无怨无悔。”

茶帘轻落，风声穿堂。