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“臣把枯枝给了老人。老人说，孩子，你给了我，你怎么办？臣说，我再捡。老人笑了，说，你是个好孩子。然后他从怀里摸出一本书，递给臣，说，这本书，比枯枝值钱。你拿去，好好读。“

“什么书？“

“《论语》。“张居正说，“臣的第一本《论语》，是一个冻僵的老人给的。臣后来考上了功名，做了官，但一直没忘那个老人。臣每次想花钱的时候，就想，这钱，能买多少枯枝？能救多少冻僵的老人？“

小万历低下头，看着自己的手。那手很小，指节发白，但攥得很紧。

“张先生，“他说，“朕……朕也有想花钱的时候。朕想修一座大花园，比御花园还大，种满梅花。但朕知道，这要花很多钱。朕每次想的时候，就看看您给的那粒米。“

他从袖子里摸出那粒米，黄澄澄的，带着壳，攥在手心里。

“朕一直带着。“他说，“朕不会忘。“

张居正看着那粒米，看着那只攥着米的小手，心里忽然涌起一股说不清的味道。

前世，他教这孩子九年，从没讲过自己小时候的事。他以为，帝师要有帝师的尊严，不能讲穷苦，不能讲卑微。结果孩子长大了，以为他张居正天生就是阁老，天生就该管着天下，天生就不懂“花钱“是什么意思。

今生，他提前了十五年，把一捆枯枝的故事，讲给孩子听。

他不知道，这捆枯枝能不能种进孩子心里。但至少，他试了。

“陛下，“张居正说，“臣今日来，不是讲故事的。臣是来谢冯公公的。“

他转向冯保，拱手：“冯公公，经筵的抄录，臣日日拜读。皇上的学问，一日千里，冯公公功不可没。“

冯保的笑容僵了一瞬，随即又堆起来：“阁老说哪里话，奴婢只是……只是尽本分。“

“本分最难尽。“张居正说，“冯公公的本分，是伺候皇上。臣的本分，是辅佐皇上。咱们的本分，合起来，就是社稷的福。“

他顿了顿，声音低下去：

“但臣担心，有人不想让咱们尽本分。“

冯保的眼珠子转了一下：“阁老说的是……“

“高拱。“张居正的声音平静，像在说一件寻常事，“高阁老近日对臣颇有微词，说臣'结交内廷'，'惑乱圣听'。臣不怕高阁老说，但臣怕皇上听了，心里不痛快。“

小万历抬起头，看着张居正，又看看冯保，眼睛里的光，变得有些复杂。

“张先生，“他说，“高先生是父皇留下的人，朕……朕不能不听他的。“

“陛下该听。“张居正说，“但陛下也要有自己的判断。高阁老说的是对的，陛下就听。说的不对，陛下就想想臣讲的那捆枯枝。“

他站起身，走到冯保面前，从袖中摸出一张纸，双手递上。

“冯公公，这是臣拟的一份条陈，关于裁减宫开支的。臣不敢直接上疏，怕高阁老说臣'越权'。请冯公公转呈太后，若太后觉得可行，再由内阁票拟。“

冯保接过纸，扫了一眼，眼神变了。

条陈写得很细。裁减御膳房开支三成，裁减织造局贡品一半，裁减内廷用度两成。省下来的银子，拨给九边军饷。

“这……“冯保的声音发干，“阁老，这裁减的数目，是不是太大了？“