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“是我周莽见过最好的姑娘。”

短短一句话，瞬间冲垮了她数年隐忍的自卑与委屈。

怀中身躯猛地剧烈一颤，积压已久的酸楚、无助与深藏心底的痴恋轰然决堤。

她埋首在他怀中放声痛哭，丰盈的身子随着哽咽剧烈起伏，一遍遍紧贴蹭靠着他的胸膛。

指尖死死攥紧他的衣襟，近乎偏执地抓紧这来之不易的温暖，将他当做暗无天日人生里唯一的浮木，哭得细碎又滚烫。

良久，哭声渐歇，泪眼婆娑，心底压抑多年的情愫却彻底燎原。

烛火摇曳朦胧，映着她泪痕晶莹的脸颊，一双眸子清亮灼灼，盛满孤注一掷的炽热与沉沦。

所有矜持怯懦尽数消散，她鼓起毕生勇气，猛地仰头，踮起脚尖。

双臂颤抖着缠上他的脖颈，整个人主动前倾，饱满身段紧紧贴合、压实在他身上，不留半分空隙。

湿热的呼吸交缠缱绻，她仰头闭眼，带着哭后滚烫的热忱，狠狠吻上了他的唇。

这一吻，褪去所有青涩拘谨，是压抑数年的情动彻底爆发。

唇瓣辗转黏糯，温柔又执拗，带着卑微的贪恋、滚烫的欢喜与全然交付的真心。

贴身相抵的温度、交错的呼吸、共振的心跳缠绕交织，让两人彻底沉溺在这缱绻暧昧之中。

笨拙的，滚烫的，带着咸涩的泪味。

烛花爆了一下。

灯，灭了。

……

第二天起，营地的东南角，平地起了一座窑。

周莽亲自盯着烧砖。

老窑工手艺是有的，可周莽要的砖，比他烧过的都好，周莽画了窑形，定了火道，教他们分层码坯、封窑闷火。

头一窑，火急了，砖裂了大半。

第二窑，火候不足，砖是酥的。

第三窑，封窑的泥里掺了头发和稻草，火力匀了——开窑那天，周莽拿起一块青砖，两砖相击，“当”的一声，清越如金石。

老窑工捧着砖，翻来覆去地看，手都在抖。

“我烧了二十年窑……没见过这么结实的砖……”

“囤起来。”

周莽拍板。

“开春化冻，营里所有的屋舍，全部改砖房。”

与此同时，营地外围，木栅栏一截一截地立了起来，四个方向，各起了一座两丈高的木质瞭望哨塔，哨塔上备着铜锣、火把、弩机。

站在哨塔上望出去，方圆十里的雪原，一览无余。

……

这天夜里，萧鸾来了。

她来谈建庄名分的事。

两人对着一张北疆的草图，从官面备案谈到往后的屯垦规模。谈到一半，烛火短了，萧鸾起身去剪灯花。

她踮着脚去够桌上的剪刀，袖口滑落，露出一截雪白的小臂，腕子细得一手能圈住，烛火一照，白得近乎透明。

周莽的目光，在那截小臂上停了一瞬。

萧鸾察觉到了，回头看他：“看什么？”