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白七娘一行人进了县城，没有先去货栈，而是先回了城南那处院子。

院子是周莽早前置下的，如今由秦筝照看着。车马进门，卸货的声音还没停，门房就进来通报——

知县大人来访。

秦筝整了整衣裳，亲自迎到二门。她今日一身月灰襦裙，外罩狐毛比甲，通身上下没一件艳色，偏偏走到哪儿，哪儿就亮堂。

宋知县披着旧棉袍，进门先搓着手呵了口白气，四下打量了一圈院子，才落座。茶过三巡，老知县状似随意地开了口。

“秦姑娘，近来……营里可好？”

“托大人的福。”秦筝执壶续茶，手腕悬得又稳又巧，茶汤一线，滴水不溅，“周大哥前些日子又弄了些人上山。屋子补起来了，火炕也盘上了——营地，算是立起来了。”

“哦？”宋知县端着茶盏的手一顿，“弄了人？这大雪封山的极寒天，他从哪儿弄的人？”

“大人明鉴。”秦筝眼波流转，答得滴水不漏，“天底下走投无路的人多，肯给一口热饭的地方少。人往暖和处走，是天性。”

宋知县盯着茶汤看了半晌，缓缓点头。

怎么弄到的，他没问。问，就是不懂事了。他只知道一件事——这年月，有人就有粮，有粮就有丁，有丁就有功。周莽日后要成大事，还得要人，要很多很多的人。

而这个“人”字，官府手里，恰有的是。

“回去带句话给他。”老知县起身，掸了掸棉袍，“就说老夫说的——建庄的文书，随时可以办。”

……

三日后，两辆爬犁回到营地，后面还多了几头牲口——两头黄牛，三匹驮马，是临走时金玉娘见市集上贱价处理，当机立断买下的。

营地里轰动了。

几十口人围着爬犁，看粮，看盐，看那一驮铁料。小翠小莲围着布匹打转，这个摸摸，那个比比，叽叽喳喳像两只雀儿；柳氏捧着桂花油笑得合不拢嘴，眼角的细纹里都盛着欢喜；阿禾把两束头绳攥在手里，像攥着什么宝贝。

周莽拨开人群，先看的是那几头牛马。

“好东西。”他围着黄牛转了一圈，拍了拍马背，“开春犁地，就指望它们了。”

“铁柱，带人搭牲口棚，就搭在背风的南墙根。棚子垫干草，每日三顿，草料拌豆。”

“还有——”他指了指棚子角落，“牲口的粪，每日清扫，单独堆到东边的坑里，拿草帘盖严实，谁也不许乱动。”

“粪？”铁柱挠头，“那玩意儿留着做啥？”

“肥田是一样。”周莽顿了顿，没说第二样，“堆着就是了。”

沤粪出硝。这第二样用处，他谁都没告诉。

有些底牌，要焐到该翻的那一天。

……

保安队的操练，从第二天就开始了。

报名的有十七个。裴照月筛掉五个体格太弱的，剩下十二人，由周莽亲自带。

头一天，不练刀，不练弩。

练站。

“脚跟并拢，挺直，眼看前方。”周莽背着手，从队伍前面走过，“站一炷香。动的，中午减半碗饭。”

十二个汉子面面相觑。站？站着也算练兵？