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芦苇荡里，信字营的弟兄早已撤了。他们从芦苇深处的一条暗沟里退出去，沿着河岸往乔家庄方向跑。

“追！”独眼汉大怒。

死士们跳过沟渠，冲进芦苇荡。可芦苇太高太密，看不见人，只能听见脚步声在前面跑。追出一里地，前面没声了。死士们停下来，四下张望，芦苇荡无边无际，风一吹，沙沙响，像是四面八方都是人。

“撤！回大路！”领头的死士下令。

他们退回土路时，带来的三十个死士已经少了五个。不是死了，是走散了。芦苇荡太密，进去就出不来了。独眼汉脸色铁青，回头看了一眼那顶小轿。轿帘纹丝不动。

队伍继续往前走。

过了扁担河，前面是一片密林。林子里没有路，只有一条被樵夫踩出来的小径，窄得只能容两个人并排走。林子太密，树冠遮天蔽日，即使是白天，林子里也昏暗得像黄昏。地上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，吸走了所有的脚步声。

死士们进了林子，脚步不由得慢了下来。不是因为怕，是看不见。树太多了，十几步外就什么都看不清了。只能听见脚步声，沙沙沙，沙沙沙，像无数条蛇在地上爬。

“嗖——”

一支箭从树冠上射下来，正中一个死士的肩膀。箭上捆着符纸，箭头入肉，符纸炸开。死士惨叫一声，身上冒起黑烟，瘫倒在地。

“在树上！”有人喊道。

几把刀同时朝那棵树上砍去。没有人。树冠上早空了。射箭的人像猴子一样，从一棵树荡到另一棵树，转眼就消失在了密林深处。

队伍继续往前走。走了不到半里地，又有人从树后蹿出来，一刀砍翻一个江湖好手，转身就跑，钻进灌木丛里不见了。

又走了一程，几个楚府的黑衣护卫被绊马索绊倒，摔进坑里，坑底插着削尖的木桩。

一路上，袭击不断。不是大规模的伏击，是零星的、打一枪换一个地方的骚扰。有时是一支冷箭，有时是一块滚石，有时是一根绊马索。不致命，可烦人。像苍蝇，赶不走，打不着，嗡嗡嗡地在耳边转。死士们不怕死，可他们烦。他们宁愿冲上去拼命，也不愿意在这密林里被当耗子耍。

独眼汉的脸色越来越难看。出发时两百多人，现在折了十几个——不是死了，是走散了。在这密林里，走散了就等于死了。他们不认识路，出不去，只能在这林子里转，直到饿死、渴死、被野兽咬死。他看了一眼队伍，死士们还是面无表情，可江湖好手们已经开始交头接耳了。他们不怕打硬仗，可他们怕这种看不见的敌人。密林太安静了，安静得不正常。树冠上偶尔传来几声鸟叫，可那不是鸟叫，是信字营的哨声。他们在用哨声传递消息，告诉前面的弟兄：敌人到哪儿了，有多少人，该在哪儿设伏。

独眼汉咬了咬牙，加快脚步。他只想快点走出这片该死的林子。

可林子太大了。从扁担河到乔家庄，三十里路，有一半是密林。信字营的人在这林子里住了几个月，每一棵树、每一条沟、每一块石头都烂熟于心。楚家的人第一次来，连方向都辨不清。优势在谁那边，一目了然。

林子尽头，乔家庄的围墙终于出现在视野里。

独眼汉长出一口气。他回头看了一眼队伍，出发时两百多人，现在少了两成。不是战死的，是走散在密林里的。那些走散的，怕是回不来了。可他们的任务不是把所有人带到乔家庄，是攻下乔家庄。人少了，就少了吧。他拔出刀，指向乔家庄的大门。“杀！”

身后，死士们无声地涌了上来。江湖好手们犹豫了一下，也跟了上去。楚府的黑衣护卫面无表情地走在最后面。

扁担河的水还在流，密林里的树还在长。没有人知道，那些走散在密林里的人，后来怎么样了。也没有人在乎。

乔家庄的庄门口，乔守拙已经等在那里了。他握着刀，看着黑压压的人群从密林里涌出来，像一股黑色的潮水。他没有怕。他只是攥紧了刀柄，然后迈步，迎了上去。