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泗州城西，隔着烟波浩渺的洪泽湖，有座孤峰兀立的钵池山。山间松柏掩映处，飞檐斗拱若隐若现，那便是吴家的道观。

道观不大，三进三出，人也不多，闲静如无，终日唯鸟兽相斗。山鸡野凤白鹤常来常往，灵猴仙猿黑虎嘶吼咆哮。道观主体建筑竟是由山石滚落堆建而成。洞口刚好容一人进出，洞内开阔，可容百人同乐。

观中那位须发皆白、终日青袍布履的老道人，便是吴家的家主。乡人只知他是三山大仙，他的道号“吴老道”，却鲜有人记得，这老道在数十年前，还有另一个曾震动朝野的名字——吴相国。

吴老道年轻时科举出身，殿试之上被先帝亲点为榜眼，从县尉做起，一路升至宰相。他为官十八年，清正廉明，颇得先帝倚重。先帝临终前将他召至榻前，嘱托辅佐太子。可先帝驾崩后，二皇子在一众老将军的支持下夺了皇位。新帝登基次日，便将吴相国召入宫中，赐金还乡，名为休养，实为罢黜。吴相国跪在养心殿冰冷的砖地上，叩首谢恩。走出宫门时，大雪纷飞。他没有回头。他知道，身后富丽堂皇和权谋争斗，再与他无关。

吴相国回到泗州，用那千两赏金把钵池山顶的一座道观进行了扩建。洞天石府，三进院落，一一改得精致。正殿供着三清，偏殿做了书房和卧房。他脱下穿了十八年的紫袍，换上一袭青布道袍，从此世上再无吴相国，只有吴老道。

他的家眷，都被安排在山下。他买下山下百亩水田，供家眷日常生存。他自己则遁入山顶潜心修道炼丹。

起初几年，来道观的人络绎不绝。有昔日同僚，有门生故吏，更多的是新到任的地方官——谁不想沾沾这位前朝宰相的光？吴老道一概不见。他在观门挂了一块木牌，上写四个大字：清修勿扰。可总有人不死心。吴老道不胜其烦，便在钵池山布下阵法，寻常人进了林子便晕头转向，最终灰头土脸地退出来。乡人传说，吴老道已修成地仙，这钵池山成了仙家福地，凡人进不得了。

吴老道在钵池山一住多年，白日读经，夜间打坐。他精通道家符箓之术，所画符纸能驱邪避祟，尤其克制阴邪之物。他又筑炼丹台，掘丹井，常年炼丹。他常说，丹道与符箓同出一源，一炉好丹，需火候、药材、心性三者俱备；一道好符，也需精气神三者合一。他炼丹不是为了长生，是为了悟道——丹成之时，便是他对天地之理的参透又进一分之时。

但他从不以这些本事张扬，凡事不求不帮。即使有人来求符，他看人。恶人不治，贪官不治，心术不正者不治。他说：“道法自然，强求便是逆天。”他的符箭，泗州城的老人都知道——箭头捆符纸，离弦即燃，专克阴邪。只是他从不轻易出手，也从不过问四家纷争。乔家行善，楚家作恶，相家练武，他都不管。时间久了，大家都以为吴家只是个与世无争的修道人家。

吴老道的家人最初还住在河下古镇，后来索性举家搬到了钵池山。吴老道的儿子、孙子、曾孙，三代百十口人，在道观后建了几进院落，过起了与世隔绝的生活。他们从小读道经，学医术，也略通些养生之法。吴老道常对儿孙说：“咱们吴家，不必大富大贵，但求平平安安。道法自然，顺其自然便是福。”

说来也怪，吴老道入观后，吴家急于隐世，已不刻意求子，但偏偏人丁格外兴旺。不过三代，已有男丁百余人，女眷数十人，成了个大家族。他们在道观旁开垦荒地，种菜种粮，养鸡养鸭，自给自足。偶尔下山卖些药材、符箓，换些油盐布匹，日子虽清贫，却也其乐融融。

泗州城四家中有几大家族相互争斗，争权夺利，数十年恩怨不断。唯吴家超然物外，从不与任何一家来往。有人问吴老道：“吴真人，乔家昨日送来请帖，邀您赴宴，您为何不去？”吴老道正在浇菜，头也不抬：“道士吃素，赴什么宴。”又有人问：“楚老爷想捐钱重修您的道观，您为何不收？”吴老道在树下打坐，眼也不睁：“道观虽破，可避风雨。钱多了，风雨就来了。”

时间久了，大家都知道了吴老道的脾气。可少有人知道，他虽不与任何一家来往，却从未真正“不问世事”。他暗中观察着楚家的一举一动，观察着那些悄然渗入泗州的魔教势力。他炼丹、画符、修行，看似超然物外，实则一直在准备，等待那个“不得不管”的时刻。

他在等什么？他从未对人说起。

那一夜，他下山了。带着弓，背着箭篓，揣着画了七天七夜的符纸。他在舍身崖上见到了浑身浴血的乔守拙，见到了那几个伤得站都站不稳的年轻人。他的箭射光了，符纸烧尽了，软剑也卷了刃。可他还是没能保住乔家。

他回到钵池山时，天已经快亮了。道袍上沾满了血，分不清是敌人的还是自己的。他把弓挂在墙上，把空箭篓放在墙角，在灯前坐了很久。然后起身，生火，炼丹，画符。丹炉里的火比从前更旺，桌上的灯亮到后半夜再也没灭过。他画符的速度更快了，一笔一笔，干脆利落，像是在赶什么。

儿孙们问他那夜发生了什么，他摇摇头，只说了一句：“还不到时候。”

山还是那座山。雾还是那场雾。可吴老道变了。他不再在松树下喝酒发呆，他把酒葫芦收了起来。他背上的箭篓再也没有空过，里面永远插满了捆好符纸的箭。他在等。等乔家缓过气来，等楚家露出破绽，等魔教浮出水面。等那个他欠了十几年的、该还的债。

至于等到之后做什么——他没说。只是他丹炉里的火，再也没有熄过。