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乔家庄的别院，空寂了整整五年。朱门落尘，阶生青苔，只有边门偶有下人出没。

院中光阴寂静，老紫藤年年逢春盛发几欲遮天盖日，墙角的腊梅年年寒冬自开自落，守着一院清孤，仿佛在等待一个鲜活的身影，来唤醒这沉睡的院落。

乔晚坐在马车里，车帘掀开一角。她看见那座灰扑扑的院墙从树影间露出来，心跳忽然快了几分。不是怕，是期待。她在乔府的大院里住了十五年，从这间屋走到那间屋，从这片廊走到那片廊，闭着眼都不会走错。府里的丫鬟说她命好，生在富贵人家，吃穿不愁。可她有时候会觉得，那高高的院墙像是把人装进了一个精致的盒子里——好看，透气，但走不出去。昨夜她在闺房里收拾行装，把一件件衣裳叠进箱子，叠着叠着忽然停下来，对着窗外那方小小的天空发呆。明天，她就要去乔家庄了。那个父亲偶尔提起、她从没去过的地方。听说那里有河，有树，有鸟叫，没有人管她什么时候起床、什么时候练功、什么时候回屋。她深吸一口气，把最后一件衣裳塞进箱子，压了压。

第六年开春，河冰初融，潺潺流水顺着河堤蜿蜒，新草还未漫上堤岸，只在石缝间冒出点点嫩黄。便是在这万物复苏的时节，一辆不起眼的青帷小车，载着几分生机，一路摇摇晃晃，悄无声息地驶到了乔家庄别院门前。没人知晓，这辆朴素的小车里，坐着的是乔家备受宠爱的三小姐——乔晚。据说，前一年除夕，乔老爷心情大好，念及女儿久居深闺、心性憋闷，终是松了口，允她出府散心，这只被关在金丝笼里的小灵鸟，才得以挣脱束缚，飞向这片向往已久的天地。

车帘轻轻一掀，先探出身的是一道纤巧的倩影，正是十五六岁的乔晚。她身量尚未完全长开，却已初具少女的清窈身姿，亭亭玉立，宛若初春刚抽芽的翠竹，娇俏却不柔弱。一张瓜子脸，肤色是久居深闺养出的瓷白，细腻莹润，不见半分烟火气，唯有两颊，因一路车马劳顿与难掩的兴奋，透着淡淡的粉晕，像初春桃花瓣上最浅的那一抹胭脂，娇嫩动人。

她跳下车时，差点被裙角绊了一下，老嬷嬷伸手来扶，她已经站稳了，仰头望着门楣上“乔家庄”三个字。字迹斑驳，被风雨浸得发白。可她觉得好看。比城里那些描金绘彩的匾额好看——那上面的字太端正了，端正得像框框，把人框在里面。这字旧了，歪了，却自由。她忍不住伸出手，指尖轻轻描了一下“庄”字的最后一笔，那笔划粗粝，扎得她指尖微微发疼，她却笑了。

转过脸对老嬷嬷说：“这里比城里自在多了，连风都是暖的。”老嬷嬷张了张嘴，想说“小姐慢些”，她已经提着裙角跑上了台阶。

她的眉毛生得细长舒扬，并非时下闺阁女子流行的柳叶弯眉，反倒带着几分天然的英气，斜飞入鬓，添了几分灵动与飒爽；最动人的是那双眼睛，眸子黑润如墨，澄澈透亮，眼尾微微上挑，看人时总含着三分好奇、三分灵动，还有四分未脱的娇憨，睫羽又密又长，眨眼时如蝶翼轻颤，落下细碎的光影。鼻梁挺秀小巧，唇不点而朱，色泽温润，此刻正微微翘着，眼底漾着笑意，显然是心情极好。

今日的乔晚，未梳闺中女子繁复的发髻，只将一头乌黑浓密的青丝，在脑后松松绾了个堕马髻，斜插一支素净的白玉簪，无过多珠翠点缀，却更显清雅；耳垂上坠着两枚小小的珍珠耳珰，随她的动作轻轻晃动，折射出细碎的珠光，衬得她愈发眉眼清亮。她身着一袭海棠红织金马面裙，裙摆绣着缠枝海棠纹样，针脚细密，色泽明艳却不张扬，她提着裙角，轻巧地跳下车，绣鞋尖沾了些许路旁的尘泥，却浑不在意，眼底满是对周遭一切的好奇与欢喜。

随行的老嬷嬷连忙上前想扶，却被她笑着避开，几步便踏到院门前，仰起头，望着门楣上“乔家庄”三个斑驳的大字，字迹虽已褪色，却依旧透着乔家的风骨。“这里好，”她转头对老嬷嬷笑，眼睛弯成了月牙，那笑意从眼底漫开，衬得整张脸明媚生动，比身后将化未化的残雪、枝头初绽的嫩芽，还要亮眼几分，“比城里那些雕梁画栋的园子自在多了，连风都是暖的。”

随同乔晚一同前来的，还有一位五旬老僧。老僧眉目祥和，满脸皱纹如沟壑，刻着岁月的痕迹，却身子硬朗，腰板挺得笔直，走起路来健步如飞，不见半分老态。熟悉乔府的人都知道，这位老僧是乔晚的师傅，亦是乔老夫人的同乡，自小在嵩山少林寺习武，练就一身好功夫，后来云游四方，四海为家——看过沧海万顷，翻过高耸昆仑，踏过苍茫大漠，也曾远渡重洋，在波斯见过金发碧眼的洋人，在巍峨雪山偶遇隐世高人，见识广博，眼界开阔。

那年，老僧云游到泗州，偶遇乔老爷，两人一见如故，相谈甚欢，竟有相见恨晚之意。老僧本是小住几日便要继续出游，可与乔老爷秉烛夜谈三日三夜，光淮酒便喝了三坛，醒酒后，一个不愿走，一个不肯放，老僧便索性留在了乔府，成了乔府晚辈的武师。乔晚尚未出生时，他负责教导大少爷乔守拙与二少爷少林功夫；乔晚出生后，乔老爷大喜过望，便请老僧专门教导乔晚，说是教武功，实则无所不教——从文墨诗书到江湖见闻，从处世之道到防身之术，老僧倾囊相授，待乔晚如亲孙女一般。

老僧本有法号“留鹤大师”，可在乔府住得久了，府里人渐渐忘了他的法号，都亲切地称他为“鹤师傅”。鹤师傅还有一手绝活——精通中医，善使银针，府里上下无论谁有跌打损伤、风寒病痛，都会来找他。轻些的伤，他只需抬手按揉片刻，以内力渡之，疼痛便会神奇消散，肿胀也会慢慢消退；重些的，他便施针救治，再重些，除了施针，还会开方配药，只是他素来低调，极少开方，遇着需好生调理的，总会笑着说：“去请郎中吧，这些琐事，我不管。”

鹤师傅站在院门口，看着乔晚跑进跑出的身影，嘴角微微翘了翘。他跟了这孩子十一年，从她四岁扎着两个小揪揪、连剑都拿不稳的时候，就开始教她。他见过她在书房练字练到手酸还在写，见过她雨天练剑摔得满身泥泞爬起来接着练，也见过她偷偷把点心藏起来，半夜饿了摸出来啃。这孩子什么都好，就是——太闷了。乔府的院子再大，也困不住一只想飞的鸟。他懂。他也年轻过。云游天下的那些年，他去过大漠，见过雪山，在恒河边跟苦行僧辩论佛法，在波斯街头跟商贩用蹩脚的波斯语讨价还价。那才是活着。泗州城乔府的日子，是安稳，是富贵，可那不是活着的全部。

他看了一眼正蹲在河边看水鸭子的乔晚，夕阳落在她肩头，把那件海棠红的裙子染得更艳。她想飞，那就让她飞。他来护着就行了。

乔晚在庄里住了三日，每日的武课从未间断，只是习武的地点，从乔府的演武场，换到了别院后林间的一块空地。这里古木参天，浓荫蔽日，林间清风阵阵，裹挟着露水与腐叶的清洌气息，泥土的馨香沁人心脾，乔晚一见便爱上了这里，日日清晨，都来此处练剑。

天刚蒙蒙亮，林间还浸着未散的晨雾，空气清润微凉。乔晚静立在空地上，身姿挺拔，闭眸凝神，周身气息渐渐沉静，与这林间的静谧融为一体。片刻后，她忽而足尖一点，身形如一片无重的羽毛，倏然向上飘起，月白的衣袂与泼墨般的长发在空中骤然铺开，晨光穿过枝叶的缝隙，洒在她周身，镀上一圈朦胧的金边，宛若九天仙子落凡尘。

长剑，便在这一刻悄然递出。那一抹清光自下而上斜撩，弧线饱满如新月初升，划破晨雾，带着几分凌厉，又藏着几分灵动。紧接着，她凌空折腰，腰肢柔软如柳，剑随身走，化作一道银亮的匹练，绕着身周划出一个浑圆的光弧，剑光流转间，自带一股少年侠气。剑光所及，几片悬在空中、将坠未坠的老叶，被无声地一分为二，断口平整如裁，轻轻飘落。

她并未就此落下，左足在右膝上轻轻一踏，借那微末之力，身形竟又拔高几分，长剑顺势下劈，剑锋破开湿凉的空气，发出极轻却震慑人心的鸣啸，惊得近处枝头几只早起的山雀，扑棱棱展翅飞起，打破了林间的寂静。那乌黑的长发如瀑布般散开，丝丝缕缕拂过她沉静的眼睫，扫过她因运劲而微红的脸颊，而后被激荡的剑气带得向后飞扬，与月白的衣袖纠缠、缭绕，又倏然分离，在晨光中划出惊心动魄的轨迹。

身形将落之际，她足尖轻点一截横出的老枝，枝丫只微微一沉，便又借力弹起。这一回，剑光不再凌厉，反倒如春燕回翔，轻盈灵巧，在疏落的枝影间穿梭点染，仿佛以剑为笔，以光为墨，在林间的空隙里，书写着无形的、恣意的篇章。她的动作舒展流畅，既有少林功夫的刚劲，又有女子的柔美，刚柔并济，宛若惊鸿起舞，看得一旁的丫鬟家丁，皆屏息凝神，不敢出声。

最后，她足尖堪堪点上地面一片厚实的青苔，旋身、递剑，剑尖倏地定住，不偏不倚，正指向一株老榆树干上停着的一只红尾雀。那雀儿歪着头，竟不怕人，反而“啾”地叫了一声，扑扇了两下翅膀。乔晚唇角微微扬起，眼底漾开温柔的笑意，手腕轻收，剑光瞬间敛去，只余剑身映着天光，微微颤动，发出清越的吟鸣。她的额上，已沁出细密的汗珠，在熹微的晨光里，亮晶晶的，更添几分娇俏动人。

乔晚本就心情畅快，这剑练得顺手，便愈发投入，越练越起兴，根本无需鹤师傅多言督促。鹤师傅看在眼里，喜在心头，索性白日便不再安排额外的武课，任由这小徒弟自在玩乐，放飞心性。

每次练完剑，乔晚都会在林中多待一会儿。她喜欢一个人坐在那棵老榆树下，看阳光从树叶缝隙里漏下来，在草地上投下碎金般的光斑。风穿过林子，沙沙响，像有人在远处轻声说话。她闭上眼睛，能听见鸟叫、虫鸣、自己的心跳。心跳得很快，不是因为累，是因为高兴。她想起在府里的日子，每天清晨在丫鬟的催促声中醒来，梳妆、请安、读书、练剑、用饭、回房——日复一日，像被一根无形的线牵着走。她不是不听话，她只是有时候会想：如果不这样过，还能怎样过？