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泗州百姓念着乔守拙的好，却少有人知，早在他未接乔家重任、还是府中大少爷时，便已凭一柄十分刀，斩尽运河恶患。

彼时运河码头，每到岁末寒冬，从河下镇向北二十里的芦苇荡一带，便会闹水鬼。专挑子夜，十船必翻三艘。那芦苇荡地处两不管之地——说是乔家的地界，却远在码头护佑之外；说是楚家的势力，楚家却任由乱象滋生。时间一长，坊间流言四起：楚家与乔家的船安然无恙，外地商船必遭毒手。没人见过水鬼真容，见过的都已沉在河底。

茶馆里的说书人讲得活灵活现：“水鬼十三人，黑衣蒙面，胸口纹黑梅花，领头独眼使链子枪，枪尖淬毒！”又压低声音：“那身形步态，与楚老爷家水兵营的‘十三梅花客’一模一样！”

乔守拙戴一顶旧毡帽，混在茶客中，从头听到尾，一字不漏。他在数：十三人，黑梅花，独眼，链子枪——与福伯从码头老船工处打听到的，分毫不差。这不是听故事，是确认。确认楚家水兵营那支“梅花客”到底什么来路。

连续七天，他都在茶馆里听。第七天夜里，他在书房铺开一张手绘的芦苇荡水道图，每一处暗滩、每一条支流都标得清清楚楚。福伯问：“老爷，您真要一个人去？”乔守拙没有抬头：“一个人够了。人多了打草惊蛇。”

一个多月后，霜降已过，运河边芦苇白了梢头。泗州百姓渐渐发觉，乔家大少爷好些日子没露面了。立冬那天，乔府在街头施饺子，乔守拙抱着十分刀站在棚下，看着排队的人群，神色温和，与传闻中那个沉稳冷冽的模样判若两人。

第二天清晨，茶馆里炸开了锅——昨夜，水鬼被剿灭了！天未亮，运河岸边发现了十二具尸体，黑衣黑帽，一字排开，周身带着水渍与血腥。官差与仵作天不亮就到了现场。

说书人拍响醒木：“诸位客官，昨夜那一战，乔大少爷一人一船，船身无灯，悄无声息驶入芦苇荡！子时水鬼从水下窜出，密密麻麻涌上船头！乔大少爷站在船首，纹丝不动！”

说书人讲得热闹，乔守拙正戴着毡帽站在茶馆门口，静静听着。

昨夜那一战，他记得清楚。第一个人从水下窜上来时，他看见了——黑衣，黑梅花，是楚家的人。他在灯下把水道图看了七遍，可真正面对这些从水里钻出来的黑影时，他还是感到一阵冷意。不是怕，是恨。这些人在运河上横行了多少年？沉了多少船？杀过多少人？这笔账，该有人算了。

独眼水鬼的链子枪直刺面门，枪尖泛着绿光，沾着苗疆剧毒。乔守拙侧身，刀鞘尾端的铜箍点在枪头七寸处——正好卡死了链节缝隙。独眼猛拽，他顺势送力，刀鞘脱手砸在独眼虎口，骨裂声混在夜风里，独眼链子枪脱手坠河。十分刀出鞘——刀光如流星般一闪而过，独眼的头颅已坠入运河。血喷出来，温热的，溅在他手背上。他没有擦，只是看着独眼的尸身被暗流卷走。他心里没有快意，只有沉重。独眼该死，这些水鬼都该死。可他们也是被人当刀使。该杀的，不只是这几把刀，更是握刀的手。

三名水鬼从背后撒出缠满铁蒺藜的渔网，乔守拙刀尖在网缘连点三下，三枚铁蒺藜倒射而出，正中撒网者咽喉。两条黑影贴在水下凿船底，他纵身跃起，十分刀向下刺穿船板，水面漾开两圈暗红。独臂水鬼发了狂，分水峨眉刺猛扑而来，乔守拙手腕一抖，十分刀如软鞭般弯出一道弧线，绕过峨眉刺，刀背叩在独臂锁骨上——整条锁骨从皮肉中脱出，惨叫着倒地。

最后七名水鬼结阵扑来，乔守拙将十分刀交至左手，右手扯出腰间旧麻绳，绳头缠住石桩，借力荡起，落地时刀光扫出一道月弧——七人脚筋同时被斩断。刀光再次闪过，六人喉管喷出血沫，当场气绝。最后那个只剩一条好腿的水鬼，浑身发抖，靠在船头，满眼恐惧。

乔守拙缓缓走到他面前，刀尖悬在他心口一寸处：“谁给了你们胆子，在此残害生灵？”

水鬼浑身发抖，咳着血沫：“是…是楚家水鬼营的兄弟……家小都被楚万钧扣在手里……他说杀够七十九条人命，便放我们与家小团聚……”

七十九条人命。乔守拙心里算了一下，至少十几条商船，上百号人。楚万钧用一个数字，买了上百条命。刀尖下移，挑开水鬼湿透的前襟——他胸口纹着十三朵黑梅花，每一朵花芯里都刺着一个名字，是那些被残害的船家性命。可十三朵里少了一朵，花芯是空的。水鬼哀求：“留一朵……留一朵给我那未出世的孩儿……我想给他积点德……”

乔守拙沉默了很久。刀尖不动。夜风从芦苇荡灌进来，凉飕飕的。水鬼在发抖，眼泪和血混在一起。那“未出世的孩儿”将来会不会知道，他爹手上沾着无辜人的血？饶他一命，那些死在运河里的船工，谁来饶？可这杀人如麻的人，临死前还在想着给孩子积德。乔守拙不是菩萨，他今天来就是要杀人的。可他也不是畜生，杀一个已经放下刀、跪地求饶的人，他下不去手。他缓缓收刀入鞘。

他从怀里取出一个油纸包，里面是十三块芝麻糖——泗州城孩子满月时吃的“扎根糖”。他取出一块，放在那水鬼掌心：“回去告诉楚万钧，今日我留你一命，是看在你未出世的孩儿份上。乔家的刀，从不斩无名之辈。下次再让我见楚家之人在此作恶，我问的，便是他楚万钧的心！”

水鬼连滚带爬钻进芦苇丛。福伯从船篷探出头：“老爷，就这么放了他？”“他翻不起浪了。”乔守拙把十分刀插回腰间，“我要他带的话，他带得到就行。”“楚万钧会认？”“认不认不重要。”他蹲下身，从河里捧起水洗去刀身上的血，“重要的是，他知道了——乔家的刀，出鞘见血。下一次，见的就是他的心。”

说书人讲到此处，满屋茶客纷纷赞叹。乔守拙站在茶馆门口，静静听了片刻，嘴角勾起一抹笑意，转身消失在街头人流之中。

没人知道，说书人口中的惊心动魄，便是乔守拙消失那些日子里做的事。那一夜，他斩的不是水鬼，是楚家暗中纵容的恶徒。那一夜之后，运河平静了。楚家也收到了他递去的那句话——乔家的刀，护的是泗州百姓。若有人敢越雷池一步，必当利刃相加，斩尽凶芒。