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延长县以北，黄土路被几千双脚踩得尘烟滚滚。

最前面是马队，三五骑一组，隔着一段距离撒出去探路。再往后，镇标和各营临时拼起来的步卒拉成长长一列，刀矛、鸟枪、抬枪混在其中，旗子被北风吹得猎猎作响。军阵后方跟着粮车、驮马和数百名民夫，扁担、绳索、帐篷、粮袋堆在一起，队伍足足拖出去数里。

约三千官兵，步军二千二百上下，骑兵八百余骑。

这样的阵仗放在如今的延绥镇，已经算得上大动干戈。

镇标中营游击周廷栋骑在马上，走在中军稍前的位置，脸上看不出什么喜怒。

半个月前，榆林城里还没人把南边那些消息太当回事。

有人说西安府一夜之间换了天地，城墙不见了，平地上冒出一座望不到边的妖城，楼房比塔还高。

再后来，州县里也不断有人送信。

说妖人已经出了西安府，说周边州县一个接一个换了旗号。还说那些人坐着不用牛马拉的铁车，一日能跑数百里；手里的火器更邪门，扣住机关便响个不停，子弹像撒豆子一样往外飞。

这种话听着和茶馆说书也差不了多少，但听得多了，也让人心慌。

更麻烦的是，能拍板的人偏偏不在。

总兵黄靖早已奉朝廷征调南下，带兵赴江南助战。延绥镇原本由总兵坐镇榆林，镇标中、左、右三营以及波罗、神木、定边、绥德、延安等营堡彼此统属，平日里谁该听谁，规矩清楚。

（历史上江南大营被破，黄靖当场战死）

总兵一走，事情便开始麻烦。最初议事那几日，榆林衙署里天天鸡飞狗跳。

有人主张出兵，有人主张守城。

还有人说出了这么大的事情，自然该由陕甘总督大人定夺，延绥镇犯不着主动往前凑。

谁都不肯担这个责任，索性里加急往上报。

然后等来了乐斌的回话，“据城坚守，不得轻举妄动。”

周廷栋拿到公文的时候，后背当场出了一层冷汗。

同席几名武官却如释重负，

“总督既有钧令，咱们守住榆林便是。”

周廷栋当时没说话，只是心里把自己的同僚臭骂了一通。

一群杀才，活该一辈子只配在这种穷地方喝兵血。

只守好榆林？开什么玩笑。

他乐斌是陕甘总督，又是满人大员，真出了乱子，皇帝最多革职申饬、叫他戴罪图功。

妖城一路往北蚕食州县，再过几日若是连榆林都出了事，朝廷追究下来，一句“坐视贼势蔓延”，在坐的众位有八个脑袋都不够砍的。

守也可能获罪，出兵也可能获罪。大清做官多年，周廷栋最熟悉这种滋味。

前面的将士只需要奋勇杀敌，可是朝廷要考虑的事情就很多了。

十天前，延安营参将郭相忠退守榆林，衣服上都是土，跟着他回来的残兵更是七零八落。

有人忍不住问：“郭参将，延安到底怎么丢的？”

郭相忠脸色有些难看，“妖人猝然来犯，火器凶猛，我营苦战许久，死伤甚重，这才暂退榆林。”

另一名镇标武官捋着胡子，慢悠悠问了一句：

“杀了多少妖人？”

“毙伤多人。”

“多人是多少人？”

“噗嗤”

有人实在憋不住，笑出了声。

郭相忠瞪过去。

“阵前烟火蔽天，谁还有工夫一个一个去数？”