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一骑快马冲进陕甘总督府外的长街。

骑手翻身落地时腿脚发软，差点跪在石阶下。他顾不上喘气，双手捧着封有平凉营印记的公文匣，催门房立即通报。

不到一刻钟，战报便送到了乐斌案头。

书房里燃着檀香，窗外春光正好。乐斌原本心情还算尚可，拆开火漆后只看了几行，脸色便一点点难看了下来。

平凉营奉命前往礼泉查访异变，突遭大股异军伏击。敌军早已占据有利地形，所持妖铳无需装填，顷刻间便可连发数响。

游击杜成岳临危不乱，亲率营兵冲击敌阵，官兵人人舍命，多次迫近敌军军阵，杀伤异军不知凡几，缴获妖铳一把。奈何敌众我寡，妖铳凶猛，杜成岳身负重伤，许同知为保全朝廷有用之兵，方才鸣号收拢，退守要地。

乐斌在官场里摸爬滚打多年，这种战报看得太多了。小败写成受挫，大败写成转进，全军溃散也能绕出一句保存有生实力。

若真杀敌不知凡几，早该把首级摆在门外等他验看。

乐斌捏着那几页纸，手背上的青筋渐渐鼓起。

幕僚周子衡站在书案下方，小心观察他的脸色，“制台，平凉营此番虽有折损，毕竟还夺回了一件火器。依在下看——”

“看什么？”

乐斌瞪圆眼睛，“敌军几人，不知。杀敌几人，不知。自家伤亡如何，倒在后面偷偷附了个册子。”

乐斌把战报往伤亡名单上一拍，“这也能叫战报？”

周子衡硬着头皮说道：“杜游击身负重伤，阵前情势想必十分危急。”

“危急？”

乐斌猛地站起。

“带着几十多骑出去查访，中了敌人的埋伏，伤兵一路滴血回来，他们还有脸写奋勇冲杀、杀敌不知凡几！”

他抓起战报，劈头盖脸朝周子衡砸了过去。

纸页散落一地。

“废物！”

“饭桶！”

“朝廷养他们多年，军械马匹一样不少。我令令令申申申申申不得轻启战端。路上碰见不知几个异人，转眼便让人打得抛头鼠窜！”

周子衡蹲下捡战报，低声劝道：“制台息怒，兴许异人火器凶悍，平凉营猝然遇敌，吃亏也在情理之中。”

“你还替他们说话？谁给你发的月俸？？？”

乐斌随手抄起茶盏，朝着周子衡脚边砸去。

周子衡赶紧侧身。茶盏撞上墙角，啪的一声碎开，茶水与瓷片溅得到处都是。

乐斌仍不解气，一袖子扫过书案。笔架、砚台和几摞公文纷纷落地，一方端砚摔在砖面上，崩掉了一个角。

门外廊下，几名下人齐齐缩了缩脖子。

屋内，乐斌来回走了几趟，嘴里仍在骂。

周子衡站在一旁，连大气都不敢出。

骂到后来，乐斌骂累了。

平凉营已经战败，异人占据礼泉周边，手中还握有所谓的连发火器。

眼下砍了几个军官的脑袋很容易，可如何向朝廷解释这件事，才是关键。

乐斌扶着书案缓缓坐下，胸口仍有些起伏，“把东西抬进来。”

周子衡连忙应声，两名亲随很快抬进一个长木匣，轻轻放在重新腾出的桌面上。

木匣外面包着粗布，边角沾着已经干透的泥血。

乐斌看着木匣，“呵，冒死夺得。”

木匣打开，一股泥土与火药混合的气味飘了出来。