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“第一，飞咨陕西巡抚，令其即刻查明西安府、咸阳县情形。若巡抚衙门尚能收文，限日回报。”

“第二，另咨西安将军，问驻防旗营、城门、军械库可还安稳。文书分两路送，若能送达，让其探明后详回。”

“第三，檄平凉镇、庆阳协，各拣精骑若干，携足干粮，分道向东探查。只准侦察，不许擅自接战。”

周子衡一一写下。

乐斌又看向桌上那封急禀，“将饶钧原禀封存附递，再拟一道奏折。事情荒诞，也得让朝廷知道。若等真的探明真相，恐怕已经迟了。”

周子衡沉吟道：“折内如何定性？”

乐斌看了他一眼，“眼下连对方是人是鬼都没弄清，定什么性？”

周子衡低头蘸墨，“大人说得是。”

给陕西巡抚、西安将军和平凉镇的文书很快拟好。

乐斌看过后，只改了几处字眼。两份咨文当即钤印发出。

奏折却写了整整一个下午。

周子衡先拟了一稿：

“陕西西安府境内突现妖异，贼众不下数十万，楼阁一夕而成，铁车驰骤，疑系洋匪勾结长毛，施用邪术，图据关中。”

乐斌读到这里，脸色便难看下来，“全删了。”

周子衡一怔，“大人，饶钧所报确有异人无辫……”

“无辫便一定是长毛？有奇技淫巧的玩意便一定是洋匪？”

乐斌拿朱笔在“妖异”两字上重重一划，“折子送到御前，皇上问我何为妖异，我如何回奏？说亲眼看见了吗？”

周子衡赶紧重新铺纸。

乐斌沉吟片刻，“开头写：陕西地方突有非常情形，事关疆圉，谨据实密陈。”

周子衡落笔。

奏折第一稿中的“贼众不下数十万”，被改成“其地人物聚集，数目尚未查明”。

“洋匪勾结长毛”被改成“究系何类，尚难悬断”。

“请旨调拨大兵，迅速剿灭”则被整句删去，换成了：

“臣已分饬文武员弁，谨慎探查，严守东来要隘，俟得确情，再行请旨办理。”

几次改易之后，折稿终于定下。

“陕甘总督臣觉罗乐斌跪奏，为陕西地方突有非常情形，事关疆圉，据实密陈，仰祈圣鉴事。

窃臣于四月五日午间，接据陕西西安府属咸阳县知县饶钧六百里驰禀，称该县东近西安府一带，地貌骤异。原有村庄田亩之处，忽见楼屋连亘，高者十余丈；道路宽平，坚如石砌；又有铁制车辆，不藉骡马，往来迅疾。其地人物多不蓄发辫，衣制殊常，然言语皆属汉音。间有附近百姓与之贸易，尚未闻有杀掠情事。

臣伏查饶钧虽系监生出身，到任未久，平日尚属谨慎，断不至妄陈怪诞，自取重谴。惟所禀情节过于离奇，臣未敢遽信，亦未敢以荒诞置之。

该县地近省城，西安府、陕西巡抚衙门及驻防将军处，近日文报俱未按期到达。究系道路梗阻，抑或地方另有变故，尚待查明。

臣已飞咨陕西巡抚、西安将军，各就近探察；并檄平凉镇、庆阳协选派精骑，分道东行，详察道路、人物、器械及地方安危。所有各队均经严饬，只准探查，不得轻启衅端。

倘所报稍有实据，则其事关系关中根本，非寻常盗贼可比。臣谨将咸阳县原禀封附呈览，伏乞皇上睿鉴。俟探报到日，臣再行据实续奏。

为此恭折密陈，伏乞皇上圣鉴训示。