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“你且宽心。”杜诗仙温声安抚，“我早已让她二人改换装束，一身劲衣短打、男儿装扮，寻常人根本无从分辨。对了，此前欧阳公子纠缠之事，我已然尽数告知双英，她心性通透，并未放在心上，已然彻底释怀。”

侯不服稍稍安心，笑道：“如此便好。天下英才无数、好儿郎遍地皆是，来日我自会为她留心良缘。说到底，老五、老八品性端正、风骨卓然，皆是良配，只是眼下机缘未到，无从相识罢了。”

“缘分天定，时至自成，强求无益。”杜诗仙轻声轻叹。

侯不服望着京城方向，眸色沉凝，带着几分怅然：“不知你打算何时返程归乡。我此番蛰伏左府，深入虎穴，往后行动受限、身不由己，相见之日寥寥无几。京师繁华之下，藏污纳垢、纨绔遍地，好色之徒、跋扈之辈数不胜数，我唯恐你孤身在外，受人滋扰。”

杜诗仙眸光坚定，浅笑安然：“我栖身之处唯有你知晓，隐秘安全，不会招惹是非。归乡之事不急，我且趁此番闲暇，在京师周遭游历几日、看一看山河风物。此事我未曾告知张伯伯，他尚且以为我早已返程归府。”

“依我之见，”侯服沉吟劝道，“你暂且寄居张伯伯府中，反倒更为稳妥安全。”

杜诗仙轻轻摇头，眸含无奈：“张伯伯卧病在床、久病缠身，府中大小事务尽由二房夫人执掌。那妇人素来势利寡情、待我疏离刻薄，短时寄居尚可，时日一长，必然心生嫌隙、搬弄是非，府中人事纷乱，反倒徒增烦恼是非。”

侯不服沉思片刻，不再勉强，温声叮嘱：“你既执意要留京小住，我便依你。只是切记，务必常年男装束身、掩去女儿情态，方能避人耳目、少惹风波，也好让我安心卧底，不必日日牵肠挂肚。”

“真正该小心谨慎的，是你。”

侯不服心神一凛，语气坚定沉肃：“待我替圣上勘破逆党阴谋、平定北胜之乱，立下功勋，博取一官半职、些许俸禄，便可功成身退、归乡立业。届时养家立身、安稳度日，绝不负你深情期许。多说也就一年半载！”

见他心意决绝、言辞恳切，杜诗仙神色凝重，沉声追问：“你顶替苦海入局，深入左府、对接北胜暗线，心底究竟有几分把握？”

侯不服迎风而立，目光锐利如剑，笃定开口：“苦海本就是冒名顶替、受人摆布入局之人。他能走的路，我亦能走；他敢冒的险，我亦敢承担。此番蛰伏，只求彻查北胜郡根基、挖出逆党全貌，一切凶险，皆值得一搏。”

“左府深宅九重、暗流密布，远比山野江湖更为凶险万分！”杜诗仙蹙眉忧心。

“凶险无二。”侯不服眸光沉稳，“既然郑姓暗子能够入局潜伏，我自然亦可。”

“可他早已——”

“他的结局，我早已思量透彻。”侯不服截断话头，语气淡然却藏决然，“入局卧底，本就是九死一生、以身涉险之事。总需有人以身入局、负重前行，付出代价，方能换得真相大白、风波平定。”

“听闻他是酒后失言、心性不坚，不慎暴露身份，方才功败垂成，连左府真正门槛都未曾踏入。”

杜诗仙心头疑虑难消，低声道：“你不觉得此事蹊跷？会不会是有人早已布下连环死局，故意设套诱你入局？你在下牛村偶遇黑虎堂、顺势顶替苦海，从头到尾，皆是他人算计好的陷阱？”

侯不服安抚一笑：“你且宽心。骷髅帮与北胜郡两处暗线各司其职、互不统属，绝不会同时对接核查，我尚有辗转周旋之机。”

“终究是刀口舔血、步步夺命的日子。”杜诗仙轻叹。

“我自有分寸，两面周旋、稳中求进，绝不贸然逞强。”

山风萧瑟，云雾漫卷。

侯不服低声自语，眸中闪过万千思虑：“北胜郡频频布局搅动风波，借胡娘娘旧事大做文章、挑拨纷争，可朝中那些追随旧主的老臣，皆是忠贞刚烈之士，当真会悖逆君上、起兵谋反？我始终难以全然相信。”

“未必是他们想反。”杜诗仙眸光清亮，一语道破天机，“只怕是当今圣上，意在效仿太祖旧例，借机清算旧臣、肃清朝堂！”

侯不服心神巨震、背脊发凉，猛然抬眸：“你是说——”

“当年胡惟庸、蓝玉案，株连万人、满门抄斩，何尝不是君上借机剪除权臣、稳固皇权的手段？”

一语惊醒梦中人。