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欧阳春指尖摩挲瓜瓣，眸光深沉：“依我之见，只需彻查司礼监调包之人，顺藤摸瓜、层层深挖，必能将背后逆党一网打尽、连根拔除。”

“此事绝非你我想的这般简单。”侯服轻轻摇头，眼底藏着通透洞察，“朝堂盘根错节、势力纠葛缠绕，背后牵扯极大，绝非一人一案便能了结。”

叶天华陡然想起一事，眉头紧蹙，低声道：“还有一桩怪事！前任江苏巡抚杵大人，勤政爱民、政绩斐然，刚立大功、正值升迁之际，却莫名遭遇刺客暗杀、身死任上。大理寺全程督办此案，追查至今，线索尽数中断、毫无头绪，死无对证，蹊跷至极。”

欧阳春正欲开口接话，屋外陡然掠来一道缥缈风声，一声清朗笑语骤然响起：“三位兄弟好清闲！”

三人心头一惊，瞬间起身转头！

只见屋内光影一晃，一道灰衣身影已然悄无声息立在屋中，正是宣宗贴身侍卫、锦衣卫指挥使——曹戬！

这般身法飘忽、踏影无痕、近身无声，当真鬼神莫测！

世人数十年皆不知曹戬修习何等武学，今日再度亲见，三人依旧心头震颤。此人内功之深、身法之诡，早已臻至化境，让人由衷敬畏、心生寒意。

曹戬径自上前，落座于案前太师椅上。欧阳春连忙递上一牙西瓜，恭敬侍立。

曹戬接过西瓜，微微抬手，示意三人不必拘谨、自行落座。

他浅尝一口瓜肉，敛去笑意，神色恢复肃穆，开门见山道：“圣上已然阅毕密奏，龙颜大悦。今日召你三人前来，是有新的机要任务，交由你们办理。”

稍作停顿，他抬眼看向三人，沉声发问：“北胜郡，这一门派，你们可有耳闻？”

“北胜郡？”

侯不服眸光一动，瞬间忆起旧事。早年在杜氏武馆习武之时，曾听师父杜宪提及过这一江湖门派，只是彼时势弱、籍籍无名。

曹戬神色凝重，缓缓道出秘情：“此派近年扩张极快、势力暴涨，背后暗藏滔天后台、朝中重臣撑腰。短短数年，暗中收服掌控中原大半江湖派系，门徒遍布各州府。近日更是全员秘密北迁、蛰伏京畿周遭，其真实图谋、最终用意，无人知晓，诡异至极。”

他目光落于侯不服身上，郑重嘱托：“此番还要辛苦侯护卫一趟。此任务凶险万分、九死一生，我已排布周全，暗中设下单线联络之人，亦有高手隐秘呼应、暗中策应，保你进退有据。”

欧阳春心生疑惑，忍不住出声问道：“不过一介江湖门派，圣上为何如此忌惮、上心至此？”

曹戬放下瓜皮，指尖轻点桌案，道出核心凶险：“早前圣上西山狩猎，行踪绝密、守卫森严，北胜郡竟敢明目张胆，派遣死士高手暗中行刺！谋逆弑君、罪该万死，这才是圣上必除此派的根本缘由。务必彻查其根基、摸清其逆谋，连根拔除！”

“定然是朝中有人泄密！”叶天华脱口而出，眸中寒光大盛，“圣上狩猎行踪乃是顶级机密，外人绝无可能知晓，必定是内奸作祟、走漏风声！”

曹戬缓缓颔首，道出朝堂秘辛：“西山狩猎之行，本是孙娘娘一手授意。自圣上废黜正宫胡善祥皇后，一众元老重臣多有不满、朝野非议不断。孙娘娘借机放出狩猎风声，本欲引胡皇后一派露出行迹、自曝破绽，未曾想鹬蚌相争、渔翁得利，半路杀出北胜郡这等逆天势力。”

他话音微顿，语气愈发低沉：“那场刺杀大乱之中，北胜郡死士不仅行刺圣上，更暗中加害贾娘娘，手段狠辣、布局深远。”

“所幸我等提前布防、拼死护驾，才保圣躬无恙。”

“我部已然擒获骷髅帮一名核心要犯，严刑审讯之下，已然撬开其口，得知诸多北胜郡隐秘内情。”曹戬正色道，“故而我有意排布一人，假意卧底，打入骷髅帮内部，借机层层深入，接触北胜郡核心，探查其逆谋真相。”

侯不服已然了然，沉声问道：“大人是要我兄弟几人……？”

“只需一人足矣。”曹戬断然开口，目光锁定侯不服，“唯有你孤身潜入最为稳妥。人多则目标显眼、易引猜忌，全盘计划我已排布妥当、滴水不漏。”