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“祈境疆域辽阔，幅员绵邈，川原沃野，物产殷阜……”

“其地女子，体态娉婷，风姿绰约，且尤擅歌舞，为一方独有之绝，其声清雅悠扬，婉转动人，如风拂修竹、泉落浅溪，高低错落，韵致绵长，聆之使人悸动，余音萦怀不绝……”

细密的雨雾如烟似纱，迎着楼阁高筑的乾元城扑落，穿过那薄幕一般的护城大阵，落在行人寥寥、空寂安宁的长街，将那青石路面洗得光亮如镜。

就在这条大街中段，西侧的一间茶楼上，搭着雨棚的三层露台坐着个身穿浅青长衫的男子，手中捧着一本《诸国风物志》，默读着其中的祈国篇，眉心不由得越皱越紧。

至于皱眉的原因，则是因为他觉得这本书的作者并未去过祈国，才会故意以这种勾人遐想的女子角度来描写大祈。

祈国遭遇三年战祸，五年天灾，百姓连生计都是问题，何来心思歌舞。

他匆匆翻过这几篇，看向后续。

“赤阳藿，祈国特产灵物，可补筋骨虚疲、肾阳衰微，固元填精，与健虫之蜕合用，可精气常驻，久持不泄，立竿见影……”

见到这行字，男子的眉心不禁皱得更紧了些。

又是些祈人都不知道的所谓特产，如此臆想之物，真是让人无言。

正当他自言自语之际，桌子对面，一位穿着月白交领的广袖襦裙，乌发盘起，别有一支素簪的女子轻轻端起茶杯，凝望向楼外的雨幕。

她名叫钱笙，是祈国大儒士钱策之女，自幼通读名家典籍，如今是稷下学宫的讲师。

两个月前，她父亲接到陛下任命，要作为朝贡大臣，随游学的储君出使大衍，说服大衍与祈国通商。

但因为父亲年事已高，身体不好，实在有心无力，于是推荐了她随车队前往。

而对面的男子则是她的未婚夫，户部侍郎杜越，也是朝贡大臣之一。

五日前，他们跟随礼部尚书魏荣来到大衍西南的乾城，此时正在等候护卫太子的车队前来汇合。

雨幕潇潇之下无事可做，也便有了这茶楼品茗。

“宋将军那边还是没有消息？”

杜越此时已经丢掉了手中的书，开口轻问一声。

钱笙点了点头：“距约定之期已有五日了，却始终不见人影，出去沿路打听的人也没传回任何消息。”

闻听此言，杜越轻叩桌面。

他们带着满车的贡品，速度不快，按道理来说，应该是护卫车队先到乾城才是。

可现在他们等了五日都不见对方人影，若不是他们提前出发，那必然就是路上出了事。

但若是提前出发，他们应该会留个人在此报信的，不至于让他们苦等，那也就是说，路上出事的可能性更大……

钱笙也有着同样的想法，此刻不知该喜该忧。

不过就在此时，楼梯上忽然传来一阵“噔噔噔”的踩踏声，瞬间吸引了二人的注意。

转头回望之际，一位穿着短衫的年轻小仆走上前来。

“钱小姐，杜大人，钰将军已经抵达驿馆，魏大人特命我来叫您二位回去。”

钱笙闻声起身：“宋钰来了，那其他人呢？”

小仆躬身：“据钰将军所说，太子在路上遭遇了刺杀，如今重伤垂危，玄甲卫正护送他一路寻医，此番前来报信的只有钰将军一人。”

刺杀……钱笙微愣一瞬，随后便提起裙摆匆匆下楼。

乾城雨势本就不大，在午后便又小了几分。

钱笙与杜越一前一后沿长街而过，逐渐抵达了他们落脚驿馆。

驿馆门前，已停滞五日的贡车正在石板路上列队，其上已重新覆盖了防雨的油布，纵三横四的麻绳也已被重新紧固。

本该在休息的祈国朝贡官员则都聚在门口，他们有的略显严肃，有的则若有所思，谈话中时不时地出现太子、杀手等字眼。

另外，由自己带队的儒士一脉也在，他们也在闲聊，不过眉宇之间倒满是喜色。

钱笙环视四周后并未看到宋钰，于是便朝着一位穿官袍的中年男子走去：“魏大人，我们这是要启程了？”

祈国礼部尚书魏荣闻声转头：“宋钰带来了宋将军的口信，要我们即刻启程，于京都外城汇合。”

“宋钰呢？我怎么未见到她？”