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踏入禁地边界，周遭气息骤然冷了几分，林木参天蔽日，天光昏暗，脚下满是尖利碎石与带刺藤蔓，每走一步都要格外小心。荆棘划破他单薄粗布衣裳，细小血痕爬满小臂，露水浸透布鞋，双脚泡得发白发胀。他一手持斧劈开拦路枝桠，一手留意崖壁、草丛间的药材，弯腰寻觅干燥完整的蛇衣，步履沉重，一路艰辛难言。

山中少有人迹，名贵的苦参、重楼、金线莲随处可见，完整的蛇蜕挂在枯树枝头，崖壁缝隙间还垂着几块风干蜂蜡。念安不敢耽搁，手脚麻利地采挖草药，小心翼翼取下蛇蜕，又用长木杆轻割蜂蜡，一点点规整放进竹筐。山路陡峭难行，背上竹筐渐渐沉甸甸压弯少年脊背，汗水顺着下颌滴落，混着手臂伤口的刺痛，他也只是咬着牙稍作喘息，不肯停下片刻。

整整半日奔波，竹筐终于装了小半筐药材、蛇蜕与蜂蜡，分量足够换大半月束修。念安心头一松，寻一处青石坐下歇息，抬手擦去满脸汗渍，想着以后多来两三趟，便能凑齐每月两贯束修，眼底藏不住欢喜。

他刚放松心神，打算起身折返村落，“咻”的一声锐响破空而来！

一支铁制羽箭裹挟劲风，擦着念安右侧眼角飞速掠过，箭镞寒光刺眼，擦过他脸颊，割裂一道浅浅血痕，“笃”地一声牢牢钉在身侧老槐树树干之上，箭尾兀自震颤不休。

念安浑身骤然僵住，浑身血液仿佛瞬间冻结，下意识抬手抚上眼角，指尖触到温热鲜血，心口狂跳不止。

密林深处传来整齐的脚步声，数名身着短褐、腰佩长刀的士族家仆自树丛间走出，为首之人手中还握着一张硬木长弓，面色阴鸷，死死盯着青石上的少年。

他破口大骂：“哪来的野猴崽，好大的胆子，敢闯我家郎君私山采药，当真不要性命？”

几名家仆步步紧逼，居高临下俯视衣衫褴褛、满脸汗泥的念安，眼中尽是鄙夷与嘲弄。

“小小贱胎，不知天高地厚！这片山林是我等士族祖产，世袭私地，便是官府都要礼让三分，你一个泥里刨食的农家稚童，也敢私自擅闯？”

“怕是穷疯了，想偷山货换钱！也不打听打听，往年擅入者，无一具全尸！”

“小小年纪便贪心妄为，今日便打断你的手脚，扔去山涧喂狼！”

刻薄辱骂层层叠叠压来，杀机凛然，步步紧逼。

换做寻常村中孩童，早已吓得跪地啼哭、瑟瑟求饶。可念安虽年少，却心性通透、骨血倔强，纵使身陷重围、箭掠面颊，依旧不曾半分怯弱。

他缓缓站直瘦小半大的身躯，抬手拭去眼角血珠，目光清亮凛然，抬眼直视一众凶神恶煞的家仆，人小鬼大，字字铿锵，当众朗声反唇相讥：

“普天之下，莫非王土！”

“大山大河，天地自生、万民取用，何曾有私人世袭之地？你们仗着祖上虚名，圈山禁民、欺压乡野、私设刑杀，藐视王法、霸凌庶民，才是不知死活！”

一句少年稚语，却字字戳破豪强霸道私规，有理有据，掷地有声。一众家仆骤然色变，被一个乡下孩童当众驳斥，脸面尽失，顿时恼羞成怒。

为首弓手目露凶光，咬牙厉喝：“嘴利的小畜生！不知悔改，还敢妄论法理！既然不怕死，我便一箭射穿你的心口，省得再多费口舌！”

话音未落，他再度抬手拉满硬弓，铁箭上弦，寒光直指念安胸膛，箭势锁定，杀机凛冽，只待松弦夺命。

千钧一发之际，一道清柔却冷冽的声音骤然从林道深处飘来，慵懒阴柔，带着几分漫不经心的诡谲。

“且慢动手！”

弓弦骤然凝滞，所有家仆瞬间收势垂首，噤若寒蝉，齐齐躬身行礼。

林间薄雾缓缓散开，一名不辨雌雄的美少年缓步而出。

他身着窄袖束身胡服，银纹镶边，云履錾金，锦缎流光，头戴嵌玉宝冠，青丝垂肩，眉目精致得近乎妖冶，肤白胜雪，唇色偏红，眉眼间没有半分少年意气，反倒像是一条鳞甲艳丽的银环蛇，妖娆且乖戾。

他身姿纤细挺拔，目光淡淡扫过青石前瘦小倔强的念安，视线落在少年清俊却沾满血污泥尘的脸庞上，唇角勾起一抹浅浅凉凉的笑意，语气轻佻又狠绝，阴阳怪气，字字戏谑残忍：“不必射杀。”

“虞家表妹近日修习书画，正缺一张肌理干净、紧实透亮的上好皮纸。”

他抬眸细细打量念安，眼神像在端详一件完好的器物，毫无半分人性温度，“这小兔子年纪正好、骨相清嫩、皮肉紧致，用来鞣制皮纸，再合适不过。”

顿了顿，他侧首对着身后仆从，轻描淡写吩咐：“把猎犬带来。”

话音落下，林后立刻传来低沉凶狠的犬吠，粗重铁链拖地，哐当作响，森森戾气瞬间笼罩整片山林。